Звук был хриплый и довольно громкий, в то же время мелодичный и певучий. Жемчужине стало очень интересно: она задумалась о том, какое необычное животное поселилось в покоях любимой тетушки У… В конце концов она слезла, подошла к двери и тихонько потянула за ручку, но та не подалась. Жемчужина прижалась ухом к панели и тогда услышала голос, произносивший обрывочные фразы и междометия: «О! Да! Сильнее! Нет, это слишком! Как хорошо!» Говорила, несомненно, императрица, хотя непривычные интонации, хрипота и гортанные стоны заставили девочку насторожиться. Слова перемежались вздохами и даже подвываниями, а потом прозвучал и другой голос — мужской, резкий и незнакомый: «Вот так! Замри! Так! Не кусайся! Вот увидишь, так гораздо лучше». Все эти возгласы и стоны путали и сбивали Жемчужину с толку. Девочке показалось, что ее добрая покровительница страдает. Полная решимости защитить тетушку У от неизвестного чудовища, она изо всех сил дернула на себя дверь, та бесшумно открылась, и Жемчужина незаметно проскользнула внутрь спальни.

Там она увидела нечто невероятное: на огромной кровати совершенно обнаженная тетушка У сидела верхом на смуглом нагом мужчине, лежавшем на спине, его кожу пронзали металлические кольца. На плоском, как доска, животе незнакомца виднелись странные шрамы.

— Тетушка У! Тетушка У! Тебе плохо? — воскликнула девочка дрожащим голосом.

Повелительница Срединной империи резко обернулась, услышав голосок своей любимицы, ловко соскользнула на подушки, прикрываясь простыней, и одновременно подала мужчине знак покинуть ее постель.

— Моя дорогая! Я совершенно забыла, что твой брат упражняется в стрельбе из лука, а ты сидишь и ждешь меня, — пробормотала У-хоу, с трудом переводя дыхание и жестом подзывая к себе перепуганную и взволнованную девочку.

— Мне страшно, тетушка У! Этот человек делал тебе плохо?

Жемчужина, всегда веселая и отважная, дрожала всем телом. И в этот момент императрица заметила на руке девочки алую ленточку — она обмоталась вокруг запястья, когда малышка «боролась» с зеркалом.

— Что ты делала у зеркала, Жемчужина? — с замиранием сердца спросила У-хоу. — Ты заглядывала в него? Видела там свое отражение? Отвечай!

— Да! Я сначала ужасно испугалась, — сквозь слезы призналась девочка, прижимаясь к груди императрицы.

— Ты не должна бояться самой себя, дорогая моя!

— Но у меня лицо не такое, как у других.

— Это не портит твоей красоты, моя милая Жемчужина! У тебя такие изысканные черты, словно у статуи богини Гуанъинь, что стоит в главном молитвенном зале монастыря Познания Высших Благодеяний. Просто ты не такая, как все, — проворковала У-хоу, нежно обнимая девочку и поглаживая ее по голове.