В 4 часа утра 22 июня 1941 года германские войска перешли советскую границу. В это же время в Берлине министр иностранных дел Германии Риббентроп вручил советскому послу ноту об объявлении войны. В 5 часов 30 минут немецкий посол в Москве Шуленбург посетил комиссара иностранных дел Молотова и сделал заявление о том, что германские вооруженные силы вынуждены противостоять угрозе, исходящей от Советского Союза. Заявление Шуленбурга содержало следующие положения: Советский Союз проводит подрывную политику в Германии и странах, к тому моменту оккупированных ею; советская внешняя политика направлена против Германии; Вооруженные силы СССР сосредоточены на германской границе и угрожают безопасности страны.

Сразу после того, как было получено известие о вторжении Германии, состоялось экстренное заседание политбюро ЦК ВКП(б), где обсуждалось принятие чрезвычайных мер для отражения нападения. Наряду с решениями о военном призыве населения и мобилизации всех вооруженных сил рассматривался вопрос об официальном объявлении о начале войны по радио. Члены политбюро были уверены, что эту миссию возьмет на себя глава советского правительства и коммунистической партии, но Сталин, мотивируя свой отказ неясностью ситуации, настоял на том, чтобы с этой речью выступил Молотов. Речь Молотова была произнесена в полдень 22 июня, и в тот же день ее опубликовали все центральные и региональные газеты, сопроводив портретом Сталина.

Текст речи Молотов написал за несколько часов. Последний вариант, вошедший в историю, отличался от первого большей эмоциональностью и патетичностью. Молотов называет нападение «разбойничьим», а Гитлера – «зазнавшимся». Он проводит историческую параллель с Отечественной войной 1812 года, в которой потерпел поражение другой агрессор, напавший на Россию, – Наполеон, и также именует новую войну отечественной. Позже Сталин, уже зная о падении Минска и сделав вывод о затяжном характере войны, в своем обращении к советскому народу добавит к ее названию эпитет «великая». (Когда с речью выступал Молотов, еще была надежда, что советские войска смогут быстро отразить нападение и война завершится за несколько дней или недель.)

В конце выступления нарком иностранных дел произнес слова, ставшие крылатыми: «Наше дело правое. Враг будет разбит. Победа будет за нами». В день Победы, 9 мая 1945 года, была учреждена медаль «За победу над Германией». Выгравированные на ней слова взяты из речи Молотова о начале войны и изменены в соответствии со свершившимся фактом: «Наше дело правое. Мы победили».