Поводом к началу массового протестного движения послужил инцидент, произошедший с негритянкой Розой Паркс: она была арестована за то, что не уступила место в автобусе белому пассажиру. Ее негодование было понятно всем афроамериканцам, включая Кинга, который вспоминал, как в школьные годы после получения премии за ораторское искусство возвращался домой в автобусе, где ему пришлось стоять все 140 километров рядом со свободными местами. Этот случай был одним из многих, заставивших подростка мечтать о равенстве всех людей и отмене постыдных законов.

К речи, которую ему предстояло произнести во время Марша 1963 года, Кинг готовился очень тщательно. Он знал, о чем и как будет говорить. В его голосе звучала необыкновенная уверенность, передававшаяся всем присутствующим. Он использовал цитаты из источников, которым одинаково доверяли как его сторонники, так и противники. Его выступление наполнено аллюзиями на Конституцию США, Манифест о независимости рабов, Декларацию независимости и Библию.

Борец за равноправие обращается не только к тем, кто собрался у Мемориала Линкольна, а ко всем жителям США и всем людям доброй воли во всем мире. Есть в его речи и прямая адресация к руководству страны и власть имущим, которых он предостерегает от игнорирования проблемы, затрагивающей каждого американца. В его словах звучит угроза, Кинг уверяет, что в Америке не наступит спокойная мирная жизнь, пока не исчезнет расовая дискриминация.

Мартин Лютер Кинг был убит в возрасте тридцати девяти лет белым расистом. За свою короткую жизнь Кинг успел сделать очень многое, он стал моральным лидером Америки и повлиял на ее настоящее и будущее. Современный облик США во многом сложился благодаря Кингу и его последователям.

* * *

Пять десятков лет назад великий американец, под чьей символической защитой мы находимся сегодня, подписал Прокламацию об освобождении негров. Этот важнейший декрет стал великим путеводным лучом надежды для миллионов негров-рабов, опаленных огнем губительной несправедливости. Он стал утром радости после долгой ночи рабства.

Но и через сто лет негр все еще не свободен. И через сто лет жизнь негра все еще удручающе скована кандалами сегрегации и цепями дискриминации. И через сто лет негр живет на голом островке бедности посреди огромного океана материального процветания. И через сто лет негр все еще томится на задворках американского общества, ощущая себя изгнанником на собственной земле. И сегодня мы пришли сюда, чтобы привлечь внимание к этой постыдной ситуации.

Мы прибыли в столицу нашего государства, чтобы в некотором смысле предъявить чек к оплате. Когда творцы нашей республики писали прекрасные слова Конституции и Декларации независимости, тем самым они подписывали вексель, получаемый каждым американцем в наследство. Этот вексель обещал, что всем людям – да, черным наравне с белыми – будут гарантированы неотъемлемые права на жизнь, свободу и стремление к счастью.