Однако и гетманский режим, который советское правительство тоже признало, оказался непопулярным. Ярость крестьян вызывали постоянные реквизиции продовольствия и скота, проводившиеся немцами. В Германию уходили ежедневно эшелоны, нагруженные реквизированными запасами. Ну а Киев постепенно окружали войска Центральной Рады под командованием С. В. Петлюры.

Это были радикальные украинские националисты. Так что для Катаева служба, если и служил, меньшее зло.

До поры гетманские войска сдерживали петлюровцев. А правительство Скоропадского вело с делегацией РСФСР переговоры о мире и территориальном разделении. Украинской стороне забот хватало и без конфликтов с восточным соседом.

Делегация была сформирована по распоряжению В. И. Ленина, Председателя Совета народных комиссаров РСФСР. Возглавляли ее И. В. Сталин. Ближайшие помощники – Д. З. Мануильский и Х. Г. Раковский.

Секретной миссия не считалась. О ней и советские газеты сообщали. Зато через пять лет было уже не принято упоминать о переговорах.

Кстати, ничего особенного не произошло в украинской столице. Переговоры затянулись, а в декабре 1918 года Киев взяли петлюровцы, и пришлось советской делегации срочно эвакуироваться. Обычная ситуация. Но Сталин, занявший пост генерального секретаря большевистской партии в 1922 году, заботился, чтобы в его официальной биографии не было неудач[19].

Запрет был негласным. И все же к тому времени советские писатели в большинстве своем научились воспринимать намеки.

К примеру, киевское посольство 1918 года не упоминается во впервые изданном семь лет спустя романе М. А. Булгакова «Белая гвардия». Автор не мог не знать о большевистской миссии. Жил на Андреевском спуске, а советская делегация размещалась не так уж далеко – Бибиковский бульвар, гостиница «Марсель»[20].

Над зданием, как положено, красный флаг, и на фуражках охранников – звезды. Поначалу многих киевлян удивляло присутствие такой делегации, толпы любопытных и даже протестующих стекались к гостинице, но вскоре и к советскому посольству привыкли.

Киев 1918 года описывал В. Б. Шкловский в изданной пять лет спустя мемуарной книге «Сентиментальное путешествие». Советская делегация не упомянута и там, хотя мемуарист не мог ее не заметить.

Так и оказалась забытой эта делегация. Но с ней, пусть косвенно, связаны биографии Катаева, Ильфа и Петрова.

В отечественной же литературе, равным образом, историографии последний украинский гетман стал фигурой чуть ли не комической. И, разумеется, враждебной советскому государству.

На самом деле, конфронтации не было. Поезда ходили между Киевом, Москвой и Петроградом, советские литераторы печатались в периодике украинской столицы.