– Да, царь. Так говорят шарданы, Нафтита.

Ее величество сказала, что в Кеми происходит нечто странное. Молодые люди, говорят, верят некоторым россказням иноземцев. Не подозревая того, что пленные из самых злостных побуждений могут обманывать несмышленых.

– Да нет же! – возразил его высочество. – Мне доподлинно известно, что за Ливийской пустыней живут некие люди. Эти люди знамениты тем, что выбирают царя.

– Выбирают? – поразилась царица. – На какой же срок?

– Три по три года.

– На девять лет?

– Они говорят: три по три! Каждые три года они устраивают как бы проверку. Подобно тому как некогда праздновали у нас хебсед.

– Тогда, говорят, убивали царя.

– В праздник хебсед?

– Да.

– Увы, убивали! И выбирали себе нового.

– Какой ужас!

Царицу вдруг пробрал холод.

– Так было некогда у нас, – продолжал Семнех-ке-рэ. – Те, которые живут за Ливийской пустыней, не убивают царей. Не выдержавших проверку – просто изгоняют.

– А потом?

– Выбирают другого.

– Они погибнут! – проговорила царица, насупив брови.

– Напротив, они процветают.

– Ты это видел сам, Семнех-ке-рэ?

– Нет, я слышал рассказы. Всего-навсего.