— Никто здесь не проезжал недавно?

Из сторожевой будки вышел урядник.

— Нет, не было никого, ваше благородие, — сказал он. — А кого вы ищите?

— Телега тут должна была проехать.

— Куда направлялась? — спросил урядник.

— В сторону Сеитовой слободы, — неуверенно предположил Барков.

Урядник поглубже насадил на голову шапку, одернул рубаху и сказал:

— Вообще–то, телега здесь проползала давеча. Только в ней пьяных с проводов ханских в слободу везли.

— Как давно?

— Ежели прямо сейчас вслед поскачите, уж скоро нагоните!

Капитан вскочил на коня.

— Я с вами, — сказал вдруг урядник и быстро вывел из–за караульной будки коня. — Эй, Кузьма, собаки тебя задери, живо тащи ружье мое!

Набросив ружье на плечо, урядник вскочил на коня.

— Слышь, Кузьма, за меня остаешься! — крикнул на прощание урядник. — Зри в оба, понял?

И песок заскрипел под копытами коней. Капитан Барков и его спутники продолжили погоню.

* * *

Телега катилась по едва приметной дороге, служащей «пограничной» линией между лесом и степью. Небо светлело, что свидетельствовало о наступлении утра.

— Далеко еще? — вяло поинтересовался Ибрагим, сонно зевая.

— Тише здесь, — цыкнул на него Калык. — По этой дороге казаки из Сакмарского городка обычно в Оренбург ездят.

Словно в подтверждение его слов, из–за деревьев выехал отряд и поскакал к ним навстречу.