— Нет! Нет! — жалобно заскулил Ибрагим. — Мы их спрятать хотели, чтобы потом выкуп истребовать!

— Заткнись! — рыкнул на него Калык.

Но спасавшего свою жизнь Ибрагима уже трудно было остановить:

— Хозяин убить их велел и закопать на скотомогильнике у слободы. А мы с Кадыком решили спрятать их, а потом выкуп истребовать!

— А кто они? — кивнул на пленных атаман.

— А пес их знает, — захныкал Ибрагим. — Люди, наверное, немало богатые. Мы их из гостиницы уже бездыханных выволокли и сюда повезли.

— А убитый кто? — спросил атаман.

— Я ж говорил, лакей из гостиницы, — опередил словоохотливого Ибрагима Калык, который тоже решил позаботиться о спасении своей жизни. — Его хозяин зарезал.

— С этими все ясно, — подытожил атаман и кивнул казакам. — На березу обоих!

Казаки дружно подхватили разбойников и подтащили их к раскидистой березе, росшей особняком у окраины дороги. Спустя несколько минут на ветки дерева были накинуты веревки с петлями на концах. И в тот момент, когда атаман собрался отдать приказ на казнь воющих от ужаса разбойников, к поляне подъехали еще трое всадников.

Один из них подскакал к атаману.

— Капитан Барков! — представился он. — Адъютант его высокопревосходительства губернатора Оренбурга.

— Да, я вас знаю, Александр Васильевич, — улыбнулся приветливо атаман. — Сакмарский атаман я, Донской Данила!

Капитан посмотрел на спящих графа и его слугу, после чего озабоченно спросил:

— Живы?

— Пущай Господа благодарят, что мы подоспели, — хмыкнул атаман. — Еще бы чуток…

Барков склонился над графом:

— Ваше сиятельство, очнитесь.

— Проку в том нету, — сказал подошедший Григорий Мастрюков. — Не знаю, чем его опоили, но дрыхнет барин убитому сродни!

— Вот незадача, — задумался капитан. — Прямо не знаю, что и делать?!