А защищать казенное имущество необходимо - не то потом будут большие неприятности.

– Караул! - закричал неожиданно тонким голосом Устин, бросаясь на незнакомца. Тот как раз успел повернуться на голос, и Устин не в плечо ему сзади вцепился, не на спине повис, а нечаянно ухватился за правую руку, сжимавшую что-то округлое и холодное.

– Караул! - опять завопил он, не выпуская этой руки, хотя ее хозяин пытался стряхнуть с себя обезумевшую ночную тень. - - Грабят! Караул!

Тут Устин был впечатан спиной в стенку, прямо в резную деревянную панель. И левая рука незнакомца нашла его горло. Одновременно незнакомец выронил то, что было в правой руке и мешало расправиться с Устином. Оно грохнулось о паркет.

– Агашка! - раздался Дунькин заполошный крик. - Агашка, дура! Филимонка! Огня! Саввишна! К нам воры забрались! Фаддея будите!

Устин забился в сильных руках, отдирая пальцы от своего горла.

Мир исказился, начался полет, Устин ощутил его, как невесомость тела, и это была даже приятная невесомость, мрак перед закрывшимися глазами был звездный, коли смерть такова - отчего бы и нет, такая странная мысль возникла вдруг, овеяла душу прохладой…

Распахнулась дверь, широкая полоса тусклого света пересекла гостиную. По лестнице кто-то затопотал.

Незнакомец выпустил Устина, не сумев придушить, но на прощание от души заехал в зубы. Устин свалился, а незнакомец кинулся прочь. На лестнице раздался грохот, ругань, визг. Тут же завизжала выскочившая из спальни Дунька.

Сидя на полу, Устин видел Дунькино лицо, слышал шум и, держась за подбородок, невольно его ощупывая, жадно дышал.

Он возвращался в мир с трудом, и мир был малоприятен.

К нему подбежал крупный мужик, наклонился, встряхнул за плечи и крикнул:

– Барыня, вот один, не ушел!

– Барыня, душенька, он на вас топор припас! - вдруг заголосила незримая девка. - Вон, вон топор, на полу лежит!

Дунька подошла к кучеру Фаддею, не выпускавшему Устина, и осветила лицо добычи свечкой.

– Пусти его, - приказала. - Это полицейский.

– Господь с вами, барыня, - отвечал Фаддей. - Что тут ночью делать полицейскому? Вор это! Мундиром разжился - вот и весь полицейский! Агашка, веревки тащи! Сейчас мы его!

– Да полицейский, ты что, не помнишь? Архаровец! Который с рулеткой прислан был!

– Точно ли? - усомнился Фаддей. - Ну-кась, вставай, архаровец! Поглядим на тебя! Да где ж Филимонка?

Устин кое-как встал, одернул на себе мундир и покраснел, всей кожей ощущая, что проклятые чулки опять спустились.