– Не смейте приближаться ко мне, - произнес он тонким голоском и снова закашлялся. Слабая рука потянулась за тряпицей, прижала ее к губам, раздался малоприятный звук отхаркивания.

Федька понял, что перед ним лежит женщина.

И тут его осенило.

– Это вы, что ли, госпожа Пухова? - сам себе не веря и впав в полнейшее изумление, спросил он.

– Как будто вам неведомо, - жалобно огрызнулась она. Она - Варенька! Она - печальная красавица из золотого медальона!

– Сударыня…

– Оставьте меня, - приказала Варенька. - Дайте мне умереть, вам уж недолго ждать осталось.

И снова закашлялась.

– Я вас сейчас же выведу отсюда! - воскликнул Федька.

Он уже понял, что идти Варенька не может - придется нести ее на руках, но с такой ношей ему сквозь щель не протиснуться.

Нужно было расширить проход - и Федька, не говоря более ни слова, поставил огарок на пол, выбрался в подземный ход и вместо лопаты употребил доску. Доска отгрызала от слежавшейся земли жалкие комья, он разозлился, скинул кафтан и стал орудовать изо всех сил.

Разбирая дощатую стенку и расширяя щель, Федька, видимо, пошевелил столбы, подпиравшие свод хода, и вдруг раздался скрип. В слабом свете от огарка, проникающем в щель, Федька увидел, что столб накреняется, сверху летит земля, и понял - свод медленно и неотвратимо проседает. Он схватил кафтан, втиснулся в щель, и тут же земля заполнила место, где он только что действовал доской.

Обратной дороги у Федьки уже не было. Да, похоже, и вообще никакой.

– Что там случилось? - спросила обеспокоенная Варенька.

– Ничего, сударыня, - отвечал Федька, обводя взглядом подвал. С одной стороны, все было очень плохо - он и Вареньку отсюда вытащить не мог, и сам выкарабкаться - тоже. С другой стороны, завалив подземный ход, он перекрыл путь для шулерской шайки в случае ее бегства. И, возможно, спас Вареньку от тех, кто упрятал ее в сырой подвал. Человека, жизнью которого дорожат, в подвале укладывать на пол не станут.

Он стал изучать дело рук своих. Обнаружил, что в верхней части щели есть какая-то дырка, сунул туда руку - дна не ощутил. Но в дырку не пропихнешься, доски остались снаружи и завалены землей - копать нечем. Разве что пробиваться вверх…

Федька обнажил палаш и стал тыкать в потолок подвала. Острие упиралось в твердое - может, доски, может, бревна. Но где-то должен быть заваленный вход, где земля помягче…

Варенька смотрела на незнакомца без страха - ей уже нечего было бояться, Слабость охватила немыслимая. Можно было лишь тихо лежать, оберегая себя от всякого движения. И события минувших дней казались диковинными, словно бы не с ней все произошло. Сейчас она бы даже не смогла сказать точно, когда именно произошло, потому что утратила счет времени.