— Не говори гоп… СМЕРШ тюх-матюх не держит. Народ там подобран подготовленный, тяп-ляп не получится. Будет обмениваться любой полученной информацией. Сейчас Усатый, как раненый зверь, который на какое-то время может притихнуть, но остается не менее опасным. Кто ночью в охране «кельи»?

— Два оперативника из группы Ивана, а при появлении реальной угрозы — круглосуточный пост от взвода Сытилина. В поездках в Чижи сопровождать меня будут Иван или Роман.

— В Чижах мы охрану обеспечим. Лишний раз оперативникам там показываться не следует.

— Любопытства ради хочу спросить, откуда взялась танковая колонна в Слезном при проверке контрольного агента, которую не надо было скрывать?

— Танковый батальон кружил всю ночь по поселку. С одной стороны заходил, с другой выходил, за бугром вновь возвращался к первой плотине. Заправку дизельного топлива сожгли танкисты. По этому поводу пришлось писать объяснительную записку.

Кавригин сообщил, кроме того, что наблюдения за Усатым особых результатов не дали. Были зафиксированы два его посещения Ирины в полночь, но оба на несколько минут. Не исключено, оба связаны с получением последней радиограммы и передачей сведений Романа об «интенсивном передвижении войск и ускоренной подготовке оборонительных сооружений в полосе 57-й армии». Возможно, прошла и какая-то другая информация. Расшифровать переданные Усатым радиограммы пока не удалось. Цифровые радиосигналы не поддаются осмысливанию. Причем, что удивительно, одни и те же сочетания цифр в сообщениях не повторяются.

— Шифр нужен, друг любезный, — положил руку на плечо Сергею капитан. — Извини за фамильярность, но от тебя сейчас зависит чрезвычайно многое, будь я женщиной, расцеловал бы.

— За высокую оценку спасибо! — ответил Сергей.

Ланцов выехал в Чижи во второй половине следующего дня. Ирина на попутной машине с охраной убыла еще утром. Она должна была через сапожника передать Усатому записку с распоряжением Зверя о встрече в ее доме в полночь. От него, кроме того, требовалось прибыть с шифрами, таблицами радиосигналов и без охраны.

Составляя послание, Сергей вспомнил совет Кавригина: «Будь с Усатым покруче. Ты все-таки «Зверь».

В заключение письма он приписал: «Нам не нужны лишние жертвы. Зверь».

В таком же плане Ланцов инструктировал Ирину:

— Разговор с сапожником веди официальным тоном, не терпящим возражений. Он теперь мой подчиненный, а ты передаешь не просьбы, а приказ, обязательный для исполнения. Наберись храбрости.

— Ладно, — неуверенно ответила женщина.

Клавдия Петровна встретила Сергея, как желанного гостя. Накормила, напоила, про житье-бытье расспросила, о своем рассказала. Договорились, она станет пускать на ночлег или короткий постой каждого, кто скажет: «Привет от Сергея Николаевича». В то же время она не должна говорить о нем и его товарищах, если человек такого пароля не знает.