— Сиди, Новицкий! Дай я на тебя погляжу. Внизу, в зале заметил, подумал, что обознался. Потом смотрю, думаю — точно он. Исхудал, брат, что стоялая лошадь после зимы.
Сергей усмехнулся такому сравнению.
— Болезни и ранения, князь, сами знаете, здоровья и красоты человеку не прибавляют.
— Нет, Новицкий, пока, слава богу, не знаю.
Уголком глаза Сергей поймал тревожный взгляд, который Софья Александровна бросила вдруг на мужа. Тот, кажется, тоже его приметил.
— Да, соврал, соврал, вспомнил. В тринадцатом, после Лейпцига почти девять месяцев провалялся с дурацкой раной. Доктора немецкие руку хотели отнять. Так я два пистолета под подушкой держал. Кто, сказал, сунется с пилой, маской или ремнями, тому пуля без промедления. Учили вас лечить, вот и лечите. А калечить — и без вас мастера найдутся. И что ты думаешь — спасли руку. Да — девять месяцев пролежал. Как заново, брат, родился.
Он оглушительно рассмеялся своей же шутке и вдруг остановился, словно бы поперхнувшись, и зашёлся мучительным лающим кашлем. И снова Новицкий перехватил тревожный взгляд, которым Мадатова окинула мужа.
«А ведь он нездоров, — мелькнула странная мысль, которую Сергей постарался тут же отбросить. — Не может этого быть. Его ещё в гусарах звали —
Мадатов же раза два хлопнул себя по шее, показывая, что подавился какими-то крошками, опустился в кресло и щёлкнул пальцами. Безмолвная Патимат немедленно подала ему бокал оранжада.
— Ну, ты меня, брат, удивил. Читал я твои отчёты, что ты для Рыхлевского подготовил. Я же его, Софья, помню ещё подпоручиком — в Преображенском. Тихий, застенчивый мальчик, даром что гренадер. Здесь три месяца по горам! Там почти год пленным с двумя побегами! Прямо... — Он поворотился к жене. — Как звали того героя, Софья, что после войны ещё десять лет по морям плавал?
Софья Александровна словно зажглась улыбкой:
— Улисс, князь. Улисс хитроумный.
— Вот-вот, Новицкий, ты, как Улисс: всё время в пути и всё мимо гавани.
Неожиданное сравнение польстило Сергею.
— Но вы, ваше сиятельство, тогда должны быть — Ахиллес. Герой неустрашимый, непобедимый и беспощадный.
— Не откажусь, Новицкий, не откажусь. Но в какую же пятку ударит меня стрела? Правую? Левую? На какую мне двойной каблук заказать? Со стальным, знаешь, вкладышем.
Он снова расхохотался, но уже осторожнее. Княгиня подождала, пока он отсмеётся, а потом сказала:
— Знаете, господа, ведь вам и правда подходят античные имена. Даже странно — спустя тысячи лет, в другом уголке земли... Хотя погодите, — оборвала она себя же. — Почему — другом? Здесь же, между морем и Кавказским хребтом, она, Колхида! Сюда же Ясон с товарищами плыли за руном золотым.