О его образовании известно только по слухам. Принято считать, что он учился в школе для детей служивых из Восьмизнаменных войск. Дун Мин сообщает, что Цао Сюэцинь выдержал экзамены на провинциальном конкурсе 1756 г. Считается, что он был членом императорской академии, писцом, держал винную лавку на окраине города, раскрашивал воздушных змеев, продавал собственные картины. Ему приписывается трактат о мастерстве изготовления воздушных змеев. Последние годы он прожил в деревне поблизости от горы Сяншань.

Цао Сюэцинь был женат дважды, но о его первой жене ничего не известно, кроме того, что у них был сын, который умер раньше своего отца. Безутешный Цао Сюэцинь стал много пить и в итоге сделался алкоголиком. Его вторую жену звали Фанцин. Брак с ней оказался счастливым для писателя, семья жила в мире и гармонии. Некоторые свои произведения Цао Сюэцинь писал именно для нее. Он жил с ней до самой смерти. Впоследствии Фанцин очень жалела, что у нее не хватает таланта закончить "Сон в красном тереме".

Это произведение стало одним из четырех классических романов на китайском языке. Едва появившись на свет, "Сон в красном тереме" потряс читателей из разных слоев китайского общества. Одни переписывали его, другие проклинали, некоторые даже сжигали рукописи, а кто-то превозносил до небес, но равнодушных не было, о романе говорили все — и простолюдины, и высшие сановники. Начиная с 1760-х гг. выходили в свет новые и новые печатные издания романа. На сегодняшний день работа состоит из 120 глав.

Цао Сюэцинь соединяет реалистический стиль с буддийской идеей об иллюзорности мира. Источником романа стало детство автора, когда он мог наблюдать за привычным жизненным укладом благородных семей. А перенесенные в зрелые годы лишения позволили Цао Сюэциню лучше проникнуть в суть самой жизни. "Сон в красном тереме" — результат его размышлений, его уважительного отношения к искусству. Все это позволило ему создать произведение, которое по праву может быть причислено к лучшим романам мировой литературы.

Несмотря на то, что роман отчасти биографичен, представление о том, в лице Баоюя автор изобразил самого себя является спорным. Хотя Цао Сюэцинь редактировал произведение с 1740 по 1750 год, окончательный вариант появился уже после смерти автора (оставшиеся 40 глав дописал Гао Э). До наших дней дошли 12 копий первоначального текста романа, оригинал же не сохранился. "Сон в красном тереме" был опубликован в 1791 г. издателем Чэн Вэйяном и Гао Э, второе издание вышло в 1792 г. Несмотря на то, что последние главы были написаны другим автором, стиль первоисточника был сохранен и сегодня роман читается как единое целое.