*****

Хорошо все-таки передвигаться на санях по замерзшей реке. Словно в XXI веке перешел с разбитой грунтовки сразу на автотрассу с твердым покрытием. Средняя скорость тут же возросла — дети на санях закричали от восторга, а взрослые не всегда успевали вовремя среагировать на неожиданные остановки. Поэтому, когда Андрей остановился, увидев фигуры Уто и Уони, то не все успели притормозить и в него врезались идущие позади сани, а в них последующие — на реке образовался затор.

— Почему вы пришли вдвоем? Где остальные?

— Семья решила, что дорога «старых людей» не для нее. Уйти решились только я и Уони.

— Ррр, — подал голос старый знакомый, хромой пещерный лев живущий недалеко от Дома памяти. Но на открытое место не вышел, а вскоре и вовсе замолчал. Может, увидел Уто?

Тогда и смысла нет останавливаться надолго. Голубоглазый «художник» перешел в сани Младшей и Ам, а старик решил остаться пока в его компании.

Давно уже оставили они позади место обитания семьи любителей наскальной живописи, когда откуда-то издалека до них дошел обиженный рев льва. Прощался с Уто, что ли. Андрей так и не понял, какая у них взаимосвязь, во всяком случае, старик ни разу не проявил беспокойства от близкого нахождения хищника рядом с Домом памяти.

— Это вы хорошо придумали, Эссу, передвигаться на соединенных между собой стволах деревьях, даже мужчины не смогли бы идти так быстро, как делаете это вы с женщинами и детьми.

— Что он говорит? — встрепенулся Энку.

— Похвалил, что у нас есть сани.

— А тебе, Уто, придется выучить язык «старых людей», речь девятиглавого племени здесь понимаю только я.

— А тебе известен путь в Восточные земли?

— Нет, но я знаю, в каком направлении нам идти.

Скоро они добрались до места, где река делала резкий поворот в сторону гор. Именно на это место он вышел, когда сбежал от Ахоя и «старого мудрого» от Большой реки. Андрей остановился, очень уж удобно было двигаться по льду и не хотелось снова толкать сани по снежной равнине.

— Почему встали? — Энзи с Эхоутом не могли понять причины задержки. Река была такой же широкой без видимых препятствий, а до ночи еще долго.

— Можно и дальше двигаться по реке, я думаю, что она течет в Большую реку, больше неуда, однако путь этот мне незнаком. А можно туда же пойти через равнину.

— По льду удобнее, и дрова можно собрать рядом в лесу.

Андрей все еще был в сомнениях, пока сани как-то сами собой не пошли по реке. А будь что будет, куда еще ей деваться, кроме как впадать в Большую реку.

До темноты все было нормально, когда река вдруг резко нырнула между скалами в узкую теснину без берегов. Направиться туда Андрей не решился, пока еще есть возможность лучше переночевать на берегу.