— Мы не ждали тебя так рано, — сквозь толпу прошел старший охотник «старых людей», подаривший ему серебристое острие.

Арху вдыхал ароматы мяса, который испускал большой каменный бурдюк, расписанный медведями. Они сидели на берегу реки и помимо Эссу, как назвался старший охотник «старых людей», на вкусный запах пришли коренастый «старый человек» со шрамами на лице и большим топором, молодой человек с огненными волосами и с умным взглядом, высокий молчаливый мужчина, которого он видел, когда его нашли вместе с детьми, девушка с волосами цвета снега и самое удивительное, что компанию им составил и пожилой настоящий человек.

— Равнина между закатными и большими горами всегда была местом охоты речного племени, — Арху надоело молчать и он решился прервать тишину вопросом, ради ответа на который он и проделал этот путь.

— Так продолжится и дальше, люди Долгой дороги не останутся у слияния двух рек, Арху, убийца Брр — похоже, что Эссу понял, для чего он пришел.

— Тебя понимают здесь только Эссу и я, убийца Брр, я осознаю твою тревогу. На закате, откуда все мы пришли, тоже становилось все меньше добычи, потому что с восхода приходили все новые семьи людей — настоящий человек зачерпнул для него чашей из горшка жирного бульона. — Уже этим летом «старые люди» отправятся отсюда дальше на восход искать свободные земли.

— Почему ты с ними?

— Они приняли меня в семью Гррх, в одну из нескольких, отправившихся в Долгую дорогу. А Гррх может стать каждый, кто согласен жить по правилам этой семьи.

— Арху может передать старшим охотникам речного племени, что через одну луну мы уйдем отсюда, — Эссу внимательно слушал их диалог. — Не нужно мешать нам. Можешь отдохнуть здесь несколько дней, прежде чем отправиться в обратный путь.

Арху принял его приглашением.

— Вставай, — едва встало солнце, как он пинком разбудил внука, который спал на шкуре быка прямо на земле. Эссу сдержал обещание, никто не препятствовал их перемещениям по стоянке. На первый взгляд жизнь на ней мало чем отличалась от такой же в любой семьи речного племени. Но опытный взгляд Арху замечал и отличия, которые он поначалу списал на особенности «старых людей». Но чем больше накапливалось этих отличий, тем больше он осознавал, что имеет дело с другим образом жизни. Его огорчало, что Айол не понимает этого.

— Ты заметил, что до полудня не видно детей?

— Они собирают их в одном месте, чтобы легче было присматривать за ними, — внук не видел в этом ничего особенного.

— А что не все из мужчин идут на охоту, а занимаются другими делами?