– Наверное, думаете: «зачем он собрал нас здесь?» – громко спросил Эйрих. – Сейчас узнаете!

– Ух, сейчас бы браги хлебнуть… Эйрих-Эйрих, вечно что-то придумывает… Холодно, сука… – забурчали будущие участники самой важной игры в их дальнейшей жизни.

– Я собрал вас всех здесь только потому, что о вас ходит слава как о хороших всадниках, – начал толкать речь мальчик. – И сегодня будет настоящее испытание для вас. Вот этот козёл…

Эйрих вытащил саблю и указал на животное, привязанное к колышку, вбитому в расчищенную от снега землю.

– … сейчас умрёт! – продолжал он. – После чего, пока вытекает кровь, вы должны разбиться на две равные команды, а потом мы сыграем в одну игру!

Далее он объяснил нехитрые правила игры. Всадникам нужно будет завладеть тушей козла и доставить её в помеченные флагами места. Команде с красными повязками нужно будет привезти козла к красным флагам, а команде с синими повязками, соответственно, к синим флагам. Расстояния равные, способы отъёма туши ограничены только неприменением оружия, за исключением нагайки. Нагайками стегать противников и их коней можно и даже нужно, если хочешь победить, конечно же. Но основной упор, всё же, нужно делать на вырывании туши голыми руками, потому что так эффективнее.

– А ради чего вообще эта затея? – прервал повисшую паузу Вульфсиг, народный трибун.

Этот русоволосый и голубоглазый мужчина с короткой бородой и длинными волосами, снискавший популярность среди остготских триб, являлся, по словам Аравига, также отличным наездником, хотя Эйрих до сегодняшнего дня ничего такого о Вульфсиге не слышал. Но сейчас он видел, как трибун держится в новом для себя седле и понимал, что Аравиг не ошибся.

– Как ради чего? – удивился Эйрих. – Ради денег, конечно же! Я выплачу двадцать четыре силиквы той команде, которая сумеет одержать верх в сегодняшнем состязании.

– А сам участвовать будешь? – усмехнулся Аравиг.

– Покажу, что да как, а дальше вы сами, – покачал головой Эйрих. – Поверьте, скоро вы будете играть в эту игру не только ради денег…

За этой показной щедростью, а силиква каждому за победу в игре – это очень щедро, таился холодный эйриховский расчёт.

Пересадить остготских всадников с четырёхрогих сёдел[67] в нормальные сёдла со стременами – это очень тяжёлая задача. Всем и так нормально, они с самого начала ездили на таких сёдлах и горя не знали, поэтому веских причин принимать новшество у них не было. Показательная порка Аравига на тренировочной площадке не принесла желаемого результата, поэтому в голове у Эйриха сформировался этот хитрый план, который, он в этом не сомневался, сработает безотказно.