Справа на уровне груди тянулся трос толщиной в два пальца, туго натянутый на арматурины большого диаметра, которые глубоко были вбиты в мерзлую землю.

– Это еще зачем? – вполголоса спросил Данилов попутчиков.

– Ветер. Пока ты шел сюда, разве не заметил?

– Почему же, иногда ветрюга и с ног валила.

– Так вот, когда с ветром еще и пепел, равновесие хрен удержишь. Споткнешься и шею сломаешь.

Данилов вспомнил, как он впервые в Тупике попал в пепельную пургу.

– Ботаник, – окликнули его. – Под ноги смотри!

– Что такое?

– На «йорика» наступил, балда.

Данилов глянул вниз. Предмет, который поначалу он принял за глиняный горшок и отфутболил с дороги, оказался черепом с разинутыми челюстями. Александру померещились вытаращенные глаза там, где в реале были пустые глазницы.

– Апофеоз войны, – пробормотал идущий позади Физрук. – Нарочно кто-то вчера откопал, сука… Ты не жалей их. Они отмучились. А ты еще нет.

Данилов вспомнил не картину Верещагина, а фильм про аборты, снятый какой-то религиозной организацией. Горку маленьких косточек, ребрышек, конечностей, раздавленных черепов с клочьями плоти и мозга и такой же застывший вопль на кукольных личиках. Глобальный абортарий.

ТЦ был похож на легший набок и переломившийся пополам «Титаник».

– Этот курятник из сборного железобетона и легкометаллических конструкций, – объяснил Илья. – Можно было растащить за неделю и все до крошки подобрать, да бульдозеры накрылись… У красногорских вроде автобаза была, хотели меняться – наша хавка, их техника, – не срослось… Вот и долбимся вручную. А они с голоду пухнут и то и дело пытаются нас прижучить.

Здание было немаленьким. Четырнадцать тысяч квадратных метров, вспомнил Саша инфу из какого-то буклета. Проходимость – тридцать тысяч человек в день.

Как понял Данилов, удар волны пришелся в фасад и часть опор, удерживавших перекрытия этажей, рухнула. ТЦ сложился как гармошка, буквально вдавив первый этаж в цокольный. Но «оптимистам» был нужен именно первый этаж: там размещался продуктовый супермаркет «Палаты» с их продуктами, тогда как на втором – только бутики.

Придя на место, они первым делом разложили и разожгли несколько больших костров – для освещения и чтоб растаяли снег и наледь.

Мясник, подошедший последним, пересчитал своих по головам. Без малого двести человек. Заметив Сашу, он еще раз критически окинул его взглядом:

– Так. Ты как ежик в анекдоте. «Сильный, но легкий». Значит, будешь искать. Найдешь что – сразу подзывай старшего.

Они разбились на десятки, и началась работа. Данилов никогда не подумал бы, что лопата и лом – главные инструменты «сталкера» (сами «оптимисты» так себя не звали). Даже там, где разрушения казались непреодолимыми, где все почернело от сажи, – под снегом и коркой изо льда и обломков можно было найти нетронутые вещи и продукты. Панели в этом плане лучше, чем кирпич: при обрушении образуется много пустот.