«Скорее уж, сношений, — подумал Данилов. — Отношения с теми, кто приходит к вам без приглашения и с автоматом в руках, часто именно этим словом и называются. Или вы их, или они вас».

Еще недавно Сашка бы плюнул в лицо тому, кто сказал бы ему, что события сложатся так. Но сегодня он был такому исходу в общем-то рад. Пока надо дожить до следующего урожая. Там будет видно… Хотя он знал, что самое постоянное это то, что считается временным.

«В общем-то рад», а не просто рад — потому, что остался один неоплаченный долг, который жег его изнутри, как вбитый в ладонь раскаленный гвоздь. Он ничего не забыл и того, кто разрушил его жизнь просто потому, что их семья оказалась у него на дороге — не простил.

Мерзавец, чей портрет он нарисовал в дневнике, получил свое — хоть и слишком легко. Теперь очередь была за тем, кто их всех сюда послал. За Уполномоченным, которого еще называли Благодарителем и Защитником (чьим, интересно?).

Люди все прибывали. Скоро их было столько, что площадь уже не могла вмещать.

Еще бы. Младший Богданов объявил об общем сходе по радио. Прибыли даже делегаты из ближних деревень и поселков.

В дальние тоже радировали — а туда, откуда не пришел ответ, отправили гонцов с вооруженным эскортом. Но не было оснований думать, что где-то остались «сахалинцы». В тех глухих медвежьих углах они бы просто не смогли прокормиться.

Настроение было смешанное. И радостное, и тревожное.

Глядя на это многолюдье, парень понял, что «сахалинцев»-то была жалкая кучка, если сравнить с населением города — даже если брать только взрослых мужчин.

Нет. Если бы не пришли прокопчане и киселевцы — полумертвые, оборванные, почти безоружные — этот огромный город не поднялся бы и не придавил бы эту моль.

Нет, эти люди не были трусами. Если бы им приказали и повели за собой, они бы любого врага порвали голыми руками. Но не приказало начальство, и сразу началось: «да что мы можем сделать?», «а я что, самый рыжий?», «мое дело маленькое — мне надо семью кормить».

Старый Богданов воспитал их так, потому что ему так было удобно править. И до какого-то момента в этом, наверно, был толк, раз город простоял столько лет, рос, развивался и справлялся с бедами. Но маленький изъян в таком складе ума все же имелся, подумал Саша. Начальство тоже может ошибаться. И предать тоже может.

— Они забрали с собой из вашего города кого-нибудь? — услышал он рядом разговор.

Семен Плахов, на время лечения Пустырника занявший место старшего над прокопчанами, расспрашивал заринского милиционера Колесникова.

— Кого-то на веревке увели… в основном мастеров и техников. Самых грамотных. Нескольких учителей, агрономов, инженеров. Девок красивых забрали десяток. А некоторые вроде по своей воле ушли. И мужики тоже. Мне один боец так прямо и заявил: «И я хотел уйти, но мест не было. Это восточные во всем виноваты. Да провалились бы пропадом. Не встали бы на дыбы — может, и нас бы не тронули!».