Старший повернулся к ней всем корпусом и склонил посох в сторону низенькой женщины, голова которой давно уже пухла и пульсировала от всего услышанного.

– Ты должна помочь своему народу стать таким же, как ты, и научить его жить в согласии с миром вокруг и с теми, кто его населяет. Только тогда человеческая цивилизация будет готова ко всем изменениям, о которых ты грезишь, к Вселенскому соглашению, о котором грезим мы, будет жить и процветать бок о бок со своими приемными родителями. Но если люди не сумеют победить свои пороки и стать более осознанными, мы не дадим им утянуть нас на дно за собой.

– Естественный отбор, – прошептала она.

Старший склонил голову перед ее мудростью.

– Судьба не ошиблась, когда начертала на карте твоей жизни избранный путь. Достигнув середины не самой простой жизни, ты тем не менее не разделяешь с другими ни безотчетной жажды власти, ни жадности, ни ограниченности ума. Ты можешь и обязана подавать другим людям пример, и спасти тем самым человечество. Вопрос времени, когда жители Пэчра поймут, как нуждаются в тебе. Когда ты родилась в «рубашке», мы уже заподозрили, что за формированием твоей личности следить подобает с удвоенным вниманием.

Помона вскинула глаза на Старшего, не в силах пошевелиться. Собственное тело показалась ей вдруг тесным, будто со всех сторон ее зажали стены ловушки. Она чувствовала себя героиней сна, очнувшись от которого обычно выдыхают с облегчением и благодарят звезды за то, что он не был реальностью.

Несмотря на калейдоскоп будоражащей сознание информации, дыхание у Помоны перехватило именно он последних его слов.

Значит, йакиты записали ее в кандидаты еще с рождения, всего-то потому, что она родилась отдаленно похожим с их потомством образом. Все, что он говорил про ее качества и способности, было правдой, но все же…

Все же…

– Вы верите в судьбу? – спросила Помона как никогда серьезно.

– Конечно, наш народ…

– Не ваш народ, – перебила Помона. – Конкретно вы.

Старший долго и пристально смотрел ей в глаза, и впервые в ее присутствии на его лице появилась оценка. Он понял, о чем она думает, и более того – не ожидал, что она так сразу его раскусит.

Между ними установилась незримая связь. Помона буквально ощутила, как в ее тело вторгаются тонкие искрящиеся провода, и они со Старшим подключаются к общему блоку питания. На губах йакита проступила легендарная кривая улыбка.

Они поняли друг друга без слов – два существа, обреченные играть по правилам ослепших безумцев, какая бы власть ни была сосредоточена в их руках. Но если перекладывание ответственности на звезды – игра, на которой помешались все вокруг них, то естественный отбор, который проходило человечество, таковой не являлся. И с ним предстояло что-то сделать.