– Я верю в вас, – заговорщически отклонился от ответа Старший и оскалился шире. Помона никогда не видела никого, кто так радовался бы своему разоблачению. – Вы и в самом деле подходите для этой роли так же верно, как то, что вы умеете задавать правильные вопросы, как мне и рассказывали. Это говорю вам я, и буду рад, если слова из моих уст вселят в вас иную уверенность, нежели вера в то, что нашими жизнями управляют шары водорода и гелия в миллиардах миль от нас.

Помоне не требовалось пояснять, что он хочет сказать: это его собственное мнение, не замаранное пустой верой в судьбу. Но теперь тяжкий груз осознания того, на чем держалась вера в ее избранность у остальных, обрушилась на ее узкие плечи.

– Ясно, – сказала Помона деревянным тоном. Она уловила его волну и поняла, что ей придется делать то же, что делал он, вероятно, ни один десяток лет – подыгрывать, чтобы рано или поздно взять ситуацию под контроль. – Я сделаю все, что в моих силах.

– А если почувствуешь, что твоих сил недостаточно? – прищурился Старший.

Помона повернулась в сторону Плодородной долины и уставилась на розовые шапки древ расфокусированным взглядом.

– Значит, придется приложить еще больше усилий.

Кривая улыбка не сходила с лица Старшего; его янтарные глаза искрились небывалым вдохновением. Помона повернулась к нему, но ничуть не смутила его, показав страх в собственном взгляде. Напротив, его улыбка стала шире прежней.

– Думаю, мы с тобой найдем время пообщаться позже без всяких провожатых. Научу тебя кое-чему, Помона. Есть мысли, которыми я хотел бы с тобой поделиться.

На сей раз вместо страха в ее глазах появилась смиренная решимость и глубина пожирающих ее дум. Что ж, уже лучше.

– Да, я… поняла вас, Старший. Но будет лучше, если это пока останется между нами?

– Зови меня Ат-Гир, – сказал он, и его довольная ухмылка была ей самым красноречивым ответом.

– Звать вас по имени? – смутилась Помона. – Как равного? Вы уверены, что можно?

– Лишь бы не Наставником. Хватает мне и одного балбеса, живущего прошлым.

***

Они неспешно двинулись обратно к северной башне, беседуя о тех днях, которые Помона провела в Плодородной долине. Старший то довольно кивал, то мрачно хмурился, когда женщина рассказывала о том, что видела, слышала и переживала здесь все это время.

– Ты – первый Посредник, который познакомился с йакитами прямо изнутри, – подчеркнул Старший между делом.