Помнится, в тот день у костра я спросил у Клатира: А что, если путь сектантов угоден Небу? И он мне возразил, приведя в пример Зверей, которые ненавидят сектантов и получили свой путь.

Но что, если этот путь Зверей не исчерпывается лишь Возвышением и ненавистью к сектантам? Что, если клан Мадов желает чего-то ещё в Империи? Чего-то, чего не хотят Стражи?

Глупо, конечно, бывшему собирателю дерьма и камней размышлять о подобных вещах. Из всех Стражей я видел лишь двух шаулов. Из клана Мадов лишь потомка выброшенного ими бездаря. А о самой Империи я знаю лишь из сказок, которые читал в Нулевом, да редких лекций Клатира.

Для начала нужно хотя бы попасть в Империю, вырваться в Третий пояс. Стать Предводителем Воинов.

И я снова возвращаюсь к тому вопросу, с которого сбился на половине пути. Идти или не идти наверх?

Что станет моим наказанием, если я провалю это задание?

Ведь раз выйдя, попасть обратно в город Древних я не сумею. Вспомнив Каори, поправил сам себя, не сумею на этом же этапе Возвышения и на этом же ранге Стража. Став сильней, всё уже будет не так однозначно. Уверен. Иначе бы Каори не говорила о возможности моего возвращения.

И всё же. Я, конечно, безголовый искатель, но насколько этот риск справедлив? Что станет наградой? Для Шандри им стал ранг шэна и зелье Древних. Один в один, как это было у меня. Но я уже шэн. Значит ли это, что награда сократится до зелья?

Негусто.

Или же я получу что-то к рангу? То, ради чего сюда пришёл прошлый посланник от Стражей?

Очередной поворот заставил меня отбросить мысли, воспоминания и решения. Переход, отделённый привычной живой изгородью. И ждущие нас люди.

Старшие ученики, мои стражники, мои соученики, Виликор, Ория...

— Хахпет!

Я кивнул. Да. И Хахпет, которого Гилай и его люди считали погибшим.

Точтал смерил меня взглядом и признался:

— Не верил, что тебе удастся.

Я лишь молча развёл руками, а он перевёл взгляд мне за спину и хмыкнул:

— А вот и ослушники Ордена. А может, правильней назвать вас предателями? — взгляд Точтала замер на одном человеке, голос его стал вкрадчивым. — Или предатель среди вас всего один? Гилай?

Позади меня многоголосо охнули:

— Что вы говорите, старший? О чём вы?