А Хёну действительно не понимал друга. Несмотря на все заслуги, Соджуна все же сослали в городской магистрат. Жалование урезали, а тот будто и не расстроился. Живут скромно. При родовитости семьи у них должно быть минимум два дома: женский и мужской, а здесь даже половины разграничивались весьма условно: дом один — входы разные. В качестве промежутка между половинами — кухня. Так живут купцы, но не отпрыски дворянского рода. Вот только Соджун будто и не замечал этого, как и его женщина.

Ох, уж эта женщина! Конечно, Хёну слышал о ней. Слышал еще тогда, когда служил вместе с Соджуном в одном магистрате в провинции, где капитан прожил до того самого письма от отца. Вот только тогда эта женщина была замужем. Но в октябре 1453 года произошел переворот, и всех предателей казнили, а жен предателей превратили в рабынь. Однако как-то так получилось, что рабыня стала хозяйкой этого скромного дома. При Хёну она почти всегда молчала. Даже глаз на него не поднимала. Поставит на стол какое-нибудь блюдо и уйдет, не проронив ни слова. И мелькнула тогда мысль, что женщина здесь живет волею судьбы, а не потому, что сама хочет этого. Но однажды Хёну увидел ее другой. Увидел и сердце заволокло отравой зависти. Черной зависти.

В тот день он пришел, чтобы обсудить предстоящий обряд. Вот только пришел раньше назначенного времени. Солнце пригревало совсем по-весеннему. Снег в городе остался только в тени оград. Хёну быстро доехал, у ворот спешился и, не стучась, толкнул ворота, полагаясь на удачу. Те поддались, и он спокойно вошел во двор, залитый теплом солнца. Вошел и замер, пораженный увиденным. В центре двора, поднимая пыль, с палками в руках танцевали двое. В первый миг Хёну показалось, что вторым был Чжонку, но присмотревшись, он узнал Елень. Длинная коса хлестала ее по узкой гибкой спине. Женщина подпрыгивала и изворачивалась, одновременно напоминая кошку и змею. Соджун не поддавался, но достать ее не мог. И оба улыбались, когда не удавалось поймать на уловку противника.

— А ты смотри под ноги! — засмеялась Елень, когда Соджун перепрыгивая через ее палку, зацепился носком. Не упал лишь за счет колоссального опыта.

— Я уже старик!

— Старик? Я не рано ли ты на пенсию[6] собрался?

Капитан глянул на нее, наклонился, стал потирать ушибленную голень. С прекрасного лица слезла улыбка, и Елень подошла к Соджуну, наклонилась, но он вдруг прыгнул на нее, захватив в крепкое кольцо сильных рук, Елень только охнула и выронила свое оружие. Она смотрела на усмехающегося мужчину, а зеленые глаза искрились нежностью и задором.