- ...Да что за?.. - раздался удивленный голос.

- Ты что, пыли эфирной нахватала? - спросил другой.

- На тебе еще крошек со стола в ладошку, - злорадно предложил писклявый.

- Это что, ложное срабатывание? - требовательно спросил игрок Худайшидана. - Или я упустила? Так бывает? Дайте я еще раз вытяну!

- Нет уж! Ты и так почти победила, у тебя же Худайшидан! Я тяну!

Игрокам казалось, что на доске ничего не изменилось. Но Худайшидан заметил разницу. Мысли, чувства, воспоминания… он ощутил себя более цельным.

Даже этим псевдотелом управлять стало легче. Он мог закончить игру за считаные минуты, но продолжал оттягивать, маневрировать войсками вокруг поселения противника…

- ...Я надеялась на яркую и быструю победу, - недовольно сказал игрок. - Что ж ты меня так подводишь, Князь?

- Понравилась ты ему, - хихикнул кто-то. - Расстаться не хочет.

- Все, мне надоело, я активничаю.

В омбредане время протекает не так линейно, как в реальном мире. Оно то ускоряется, то замедляется, то течет вспять. В считаные минуты могут подняться целые города, а духи множатся и дублируются, потому что от одинокого крестьянина толку обычно немного. Худайшидан не был уверен, сколько времени провел на доске, вне Банка Душ. Но вряд ли больше пары часов — и уже вот-вот должен был победить.

Победы бывают разные. После омбредана все фигурки возвращаются в Банк Душ и там вновь перемешиваются, превращаются в бессмысленные условки, астральную взвесь. Худайшидан не хотел туда возвращаться, но ему не предоставили выбора. Воля игрока все равно довлела, и даже если бы он снова взбунтовался и отказался двигаться — тот легко победил бы и без него.

А даже если бы и проиграл — какая разница? Для фигурки нет никакой разницы.

Выигрывают игроки, а не фигурки.

Горечь. Борьба. Нежелание сдаваться. Выполняя волю незнакомой демоницы, заканчивая для нее эту пустяковую партию, Худайшидан одновременно наполнялся решимостью не дать себе распасться. Омбредан не давал возможностей для побега, так что он просто сосредотачивался на том, чтобы сохранить самость. Раз уж слепой случай дал ему второй шанс, глупо этим не воспользоваться.

- ...Спасибо за игру, - услышал он, когда разрушил вражеский форт и нанизал на меч фигурку короля. - Но тут все было решено, как только ты достала…

Звуки потухли, свет померк. Как и прочих духов, его потянуло обратно в жбан.

Пора!

Худайшидан напрягся. Сосредоточился. Как в те моменты, когда снимал маску. Рука даже машинально потянулась к лицу.

Выдержать напор. Не дать себе распасться. Как бы велика ни была боль, он преодолеет ее.