Она перемолвилась с ним всего несколькими словами, но голос его, звучный и мужественный, слышался ей так же отчетливо, как будто сам он стоял перед ней. Прекрасная отшельница вздохнула, и какое-то непонятное словечко слетело с ее уст.

Вдруг она вздрогнула.

В вечерней тишине неожиданно раздался громкий плеск. Девушка быстро встала и, чтобы дальше видеть, вскочила на скамейку. К островку стремительно приближалась небольшая лодка.

Девушка радостно вскрикнула и стрелой помчалась к берегу. На веслах сидел уже немолодой, по-видимому, мужчина, лицо которого скрывали широкие поля белой фетровой шляпы. На нем был серый жупан с откидным воротником и болтавшимися на груди шнурами, и такого же цвета шаровары, которые, по-старинному, широкими сборками спадали на голенища черных сапог. Из-под распахнутого жупана виднелась тонкая, белоснежная рубашка, заколотая у шеи большой, издали поблескивающей булавкой.

Несколькими сильными ударами весла незнакомец подвел лодку к берегу и с юношеским проворством выскочил на землю.

Прекрасная незнакомка подбежала к нему, схватила его руки и с чувством прижала их к губам. Незнакомец сдвинул шляпу и запечатлел на мраморном белом девичьем лбу звонкий и сердечный поцелуй.

Теперь, когда поля шляпы отогнуты, мы можем разглядеть его лицо, а лицо это нам уже давно знакомо.

- Дегтярь! - воскликнет, быть может, нетерпеливая и догадливая читательница, и не ошибется.

Незнакомый мужчина был все тот же, только в новом своеобразном одеянии, таинственный дегтярь, кум Дмитро, наш первый знакомец из рычиховской корчмы.

Какое выразительное смелое лицо, как четко прорисованы черты его, очищенные от пятен дегтя. Живые быстрые глаза в глубоких глазницах, испытующий взгляд из-под густых бровей, высокий благородный лоб, обрамленный короткими, жесткими, уже седеющими волосами, нос с широкими крыльями, крепко сжатый, красиво очерченный рот, подбородок - все это с первого же взгляда свидетельствовало о натуре на диво страстной, о незаурядной энергии, о силе духа и отваге, доходящей до самозабвения.

И как удивительно не вязался с суровыми, резкими чертами лица мягкий и нежный голос этого человека, когда он заговорил с девушкой.

- Я заставил тебя ждать, мое дитя,- сказал он, прижимая ее к груди,- едва переоделся с дороги.

Девушка вздрогнула.

- Ах, эта дорога, переодевания… - прошептала она опустив головку.

Незнакомец слегка нахмурился - искра вспыхнула в его глазах.

- Скоро все это кончится, мое дитя,- тихо промолвил он, снова целуя ее в лоб.

Но девушку не так легко было успокоить.