Двухпалатному Национальному собранию принадлежала законодательная власть. Палата депутатов избиралась в ходе всеобщих выборов каждые четыре года, Сенат — специальными коллегиями выборщиков на девять лет с переизбранием трети его состава каждые три года (не считая нескольких десятков пожизненных сенаторов). Закон признавал за палатами одинаковые права с той лишь разницей, что Сенату принадлежала еще и высшая судебная власть (в особых случаях он мог принимать решения в качестве верховного суда страны). На совместных заседаниях палат, которые назывались конгрессом, избирался президент республики и принимались поправки к конституции.

Конституция закрепила такие принципы либерально-демократического устройства государства, как представительное правление, разделение властей, ответственность правительства перед парламентом. В ней отсутствовало традиционное декларирование прав человека и гражданина. Соответствующие законы (о печати, профессиональных ассоциациях, общественных объединениях) были приняты позднее. Все это в совокупности сделало Францию одной из наиболее свободных и демократических стран того времени.

Победа республиканцев

31 декабря 1875 г. Национальное собрание, выполнившее свои задачи, было распущено. В соответствии с конституцией состоялись выборы в палаты парламента. Места в Сенате распределились между монархистами и республиканцами почти поровну, но в Палате депутатов республиканцы добились убедительного перевеса (360 мандатов против 170).

Президент Мак-Магон сначала назначил правительство из умеренных республиканцев, но 16 мая 1877 г. отправил его в отставку. Был сформирован кабинет во главе с орлеанистом герцогом де Брольи. Затем с согласия Сената президент распустил Палату депутатов и назначил новые выборы. Подготовка к ним сопровождалась беспрецедентным со времен Второй империи давлением правительства и государственных чиновников на избирателей. Республиканцы образовали предвыборный блок, выдвинувший общую платформу и единых кандидатов во всех избирательных округах. Единая тактика блестяще себя оправдала. На выборах 14 октября республиканцы получили 335 депутатских мест, а монархисты — 208.

Мак-Магон пытался игнорировать результаты выборов. Он назначил кабинет из монархистов, заведомо не пользовавшийся поддержкой парламентского большинства. Тогда республиканцы прибегли к обструкции, провалив в Палате депутатов законопроект о бюджете на 1878 г. Под угрозой политического кризиса Мак-Магон уступил. Он отправил в отставку кабинет меньшинства, а 29 января 1879 г. досрочно оставил свой пост. На следующий день президентом был избран республиканец Жюль Греви.