Разногласия среди республиканцев неблагоприятным образом отразились на устойчивости министерских кабинетов, которые жили под постоянным страхом утраты парламентского большинства. Частая смена правительства стала отличительной чертой Третьей республики. В среднем кабинеты находились у власти менее одного года. Эту правительственную нестабильность лишь отчасти компенсировало то обстоятельство, что персональный состав правящих кабинетов был сравнительно стабилен, т. е. какая-то часть, а то и большинство министров прежнего правительства, как правило, переходили в новое.

Антиклерикальная политика

Препятствием для формирования либерально-консервативного «центра» и для движения правительственного большинства вправо, т. е. в сторону консерваторов, служили политико-идеологические разногласия между правыми и левыми. После того как вопрос о форме правления был решен, в центре общественно-политической борьбы оказался вопрос об отношении к церкви. Правые и левые по-разному представляли ее роль в современном обществе. Консерваторы считали церковь одной из опор общественного порядка. Республиканцы, напротив, выражали недовольство деятельностью многочисленных религиозных конгрегаций (монашеских объединений), содержавших по всей стране множество больниц, приютов и учебных заведений. В 1880 г. Ферри добился закрытия учебных заведений ордена иезуитов и обязал все другие конгрегации получить разрешение правительства на свою деятельность (многим из них в этом было отказано).

Принудительными мерами в отношении церкви республиканские власти восстановили против себя духовенство и значительную часть верующих. В стране возникло мощное антиправительственное католическое движение, которое нашло союзника в лице консервативной оппозиции и укрепило ее избирательную базу. На выборах в Палату депутатов 1885 г. клерикально-монархический блок выдвинул единых кандидатов и сумел серьезно потеснить республиканцев, получив свыше 200 депутатских мест. На эти выборы республиканцы впервые после прихода к власти шли под лозунгом защиты республики.

Колониальная экспансия

Во время пребывания Ферри на посту председателя Совета министров (в 1880—1881 и 1883—1885 гг.) Франция усилила свою колониальную экспансию в Африке и Юго-Восточной Азии, приостановленную вследствие поражения во франко-прусской войне и внутриполитических конфликтов 70-х гг. XIX в. В 1881 г. Франция установила протекторат над Тунисом. Началось также завоевание земель, лежащих в бассейне рек Сенегал и Нигер. В 1895 г. из них была образована колония Французская Западная Африка. В 1885 г., согласно решению международной конференции в Берлине, Франция получила в свое владение часть бассейна реки Конго. В дальнейшем она захватила в Центральной Африке еще ряд территорий, включая Чад и Габон. Из них в 1910 г. была образована колония Французская Экваториальная Африка. В 1883 г. началось завоевание Мадагаскара, растянувшееся на несколько лет. В 1895 г. правительство этого островного государства было вынуждено признать французский протекторат.