В основе плана предстоявших действий лежали совершенно правильные со стратегической точки зрения соображения. Нужно было перейти в наступление зимой, не откладывая его на весну. Только быстрым выходом к Константинополю можно было заставить турецкое правительство пойти на русские условия мира раньше, чем в дело вмешаются европейские державы. Немедленное наступление необходимо было также и для того, чтобы полнее использовать растерянность и слабость, охватившие турецкое правительство, народ и войска после падения Плевны. Правилен был и выбор направления главного удара. Действительно, центральный горный проход - Шипка, - наиболее удобный для продвижения зимой за Балканы всей массы Дунайской армии и ее тылов, не был полностью в руках русских. В результате боев второго этапа войны русские войска утвердили за собой обладание Шипкинским. перевалом, но спуск с него на юг прочно удерживался турками. Турецкие позиции на Шипке были очень сильны - их было трудно взять в лоб или даже с помощью местных обходов, если не отвлечь внимание турок в другом направлении. Таким направлением и могло стать араб-конак-софийское, для чего целесообразно было начать наступление с удара правым флангом, то есть отрядом Гурко. Значительные трудности представляло при зимнем наступлении материальное обеспечение войск, но при условии энергичной работы штаба и тыла Дунайской армии большая часть этих трудностей была преодолима.

Общее соотношение сил благоприятствовало переходу Дунайской армии в наступление. К 15 декабря в Дунайской армии (не считая румынских войск) можно было использовать для полевых действий 314 000 человек с 1343 орудиями. Этим силам противостояли 183 000 турок при 441 орудиях; кроме того, 32 000 человек с 60 орудиями находились у границ Черногории, Греции и на острове Крит, а 30 000 сковывались 82-тысячной армией Сербии, вступившей в войну 14 декабря, и 49-тысячной армией Румынии (см. раздел 14). Таким образом, Дунайская армия обладала почти двойным превосходством в живой силе и тройным - в артиллерии.

И все же главнокомандующий при составлении конкретного плана наступления и при распределении сил по отрядам в значительной мере не сумел воспользоваться этим общим благоприятным соотношением сил.

План наступления Дунайской армии сводился к следующему. Отряд под командованием Гурко должен был перейти Балканы в районе Араб-Конака, занять Софию и двигаться южнее Балканского хребта на Адрианополь - Константинополь. Вслед за отрядом Гурко переходили Балканы у Трояна и Шипки отряды Карпова и Радецкого, имевшие целью наступление также на Адрианополь и Константинополь. За отрядом Радецкого двигался общий резерв.