— Андрей Викторович! — приветственно произнес Звездин. — Прошу вас занять место в центральной группе! Там уже подготовили все для вас необходимое. Когда вы закончите, мы проведем смотр. И затем выдвигаемся, — он закончил речь улыбкой.

Идя в указанном направлении, Андрей с интересом разглядывал диковинную гусеничную технику, которую до этого видел только в пособиях ликвидаторов, и вооруженных до зубов бойцах в специальном обмундировании, которое рядовым бойцам никогда не выдавали. Он зашел за строй, оглядел лежащие на полу предметы и понял, что ему отводилась крайне ограниченная роль. Помимо защитного костюма и противогаза, ему предоставили автомат с полным подсумком и рюкзак, набитый инструментом, который может пригодиться в будущем. С разочарованной миной на лице, он быстро облачился в обмундирование и встал позади строя. Очень скоро Георгий, руководитель экспедиции, громко огласил команду на начало проверки. Несколько минут командиры отрядов проверяли оружие, технику и комплектацию бойцов. В это время Звездин подошел к Андрею.

— Нас поведут в центральной группе, — объяснил он. — Головная прокладывает путь, третья группа — прикрывает тылы. Лично вам делать ничего не надо. Про свои подвиги в службе ликвидаторов забудьте. Здесь и без вас справятся. Гляньте! — он понизил голос до шепота. — Отборные бойцы. Нам с такими нечего бояться.

— А это зачем? — Андрей потряс своим автоматов и указал взглядом на оружие, которое держал Звездин.

— Это для подстраховки, — улыбаясь, ответил он. — В такие экспедиции с пустыми руками не ходят.

— Вы выработали путь?

— Конечно! Без этого никак! — он комично округлил глаза и поправил лямки портфеля. — Путей сразу несколько. Только вы об этом тоже не переживайте. Специалисты все возьмут на себя.

— Сколько туда идти?

— Сегодня идем до девятнадцати. Вечером привал. Утром встаем и к обеду уже должны быть там.

— Значит, можно добраться до полуночи без остановок? — в груди волнительно забилось сердце.

— Можно, — кивнул Звездин. — Но мы так делать не будем. Должны быть сила и энергия на последний бросок. Поверьте, они нам пригодятся. И вам не в последнюю очередь.

Андрей кивнул и стал думать, о чем еще можно было спросить, но Звездин в это время отошел к Георгию, который молча наблюдал за смотром. В последующий час командиры отрядов досконально проверяли экипировку бойцов, состояние техники и сложенные в тележке припасы. Все происходило крайне размеренно. Даже во время учебных тревог в службе ликвидаторов наводили суету, а здесь все шло так спокойно, будто никто не собирался идти на самый нижний этаж сектора.