— Вы это от шпионов знаете?

— Где-то от шпионов, другие этого сами не скрывают. Смотрите, мол, мы сами с усами! — и Звездин задорно засмеялся.

— Вы так спокойно мне об этом рассказываете, — не понимая юмора, сказал Андрей.

— Если хотите, могу заговорщическим тоном. Или грозно. Я ведь могу! — он вновь пустил смешок. — А если серьезно, то от вас у меня секретов почти нет. В один конец, можно сказать, идем.

— Прямо нет никаких секретов? — с недоверием в глазах спросил Андрей, но затем поменялся в лице. — Как в один конец?

— Вот так вот, — он равнодушно пожал плечами. — Если не получится — погибнем. Если получится, то покинем гигахрущ. Вы бы чего больше хотели? — он внимательно посмотрел Андрею в глаза. — Или думаете здесь остаться?

— Нет, — машинально ответил мужчина. — Но и погибать тоже не хочется.

— Значит мы просто вынуждены добраться до шкатулки и выключить эту дрянь, верно?

— Верно, — хмуро ответил Андрей.

— Выход из гигахруща лежит в самом его центре, — странно сказал Звездин, будто случайно озвучил мысль, которую никто не должен был слышать.

Дальше они продвигались молча по залитым тревожным светом коридорам, в которых не было никого кроме усиленных отрядов ликвидаторов. Некоторые жители в это время прижимались к полотну гермодверей, пытаясь определить степень опасности — в, казалось бы, тихих коридорах почему-то рычала никогда не виданная техника и бряцали оружием два десятка бойцов.

Они живо продвигались по жилым блокам и только когда вышли на лестницу, замедлили ход из-за техники, которая на ступенях заметно теряла в скорости. Так этаж за этажом, блок за блоком отряд двигался в сторону серой зоны. Когда в глубине общежития показался пост ликвидаторов, те уже открыли толстые заслонки в серую зону и встретили молчаньем уже второй отряд, поражавший их своим вооружением. Когда работающие под потолком лампы оказались позади, гусеничная машина разогнала тьму перед собой четырьмя мощными фонарями. За ней по команде стали включать свои фонари и ликвидаторы.

Андрей знал, что где-то совсем рядом и впереди и сзади шли вооруженные отряды, а сам он был окружен опытными бойцами, но он ощущал волнение сходное с тем, что переживал в свой первый выход с Михаилом. Но как и с погибшим проводником, скоро он понял, что ученые мужи из НИИ проложили их путь таким образом, чтобы избежать все возможные трудности. Они чувствовали, как загорались самосборы, но ниже, выше или в других направлениях. Их дорога была чиста от черной слизи и чудовищ. Для этого им приходилось петлять — менять блоки, этажи, иногда то поднимаясь, то спускаясь. Но в целом они уверенно шли вниз, туда, где пряталась пресловутая шкатулка. Номера на лестничных пролетах медленно опускались в сторону сотни, а затем как-то незаметно стали двузначными.