Современники говорили: «Потёмкин, наделённый сильным характером и исключительной памятью, стремится, как известно, всячески развивать науки, искусство, музыку, и в значительной мере преуспевает в этом». Екатерина восхищалась им: «Он – мой дражайший друг, человек гениальный: смелый ум, смелая душа, смелое сердце».

В одном из представлений, устроенном Потёмкиным в Таврическом дворце для Екатерины II, участвовали 50 балерин. Они были одеты в платья, на каждом из которых сверкало по две тысячи бриллиантов. Кроме того, был устроен крутящийся амфитеатр на 400 мест в виде карусели.

В 1791 году Потёмкин устроил для Екатерины грандиозный праздник. Каких только редкостей не было в новом дворце – роскошная мебель, золотой слон-часы, который шевелил хоботом и ушами, редкие деревья, великолепный оркестр с лучшими музыкантами. Под звуки полонеза появлялась Екатерина Великая. Он встречал её в малиновом фраке, усеянном бриллиантами. Задыхаясь от количества наград и украшений, задрапированный в кружево и шитьё, с напудренными и уложенными локонами, Потёмкин вызывал восхищение. Екатерина говорила, что по виду светлейшего можно подумать, что победы и успехи украшают: «Он вернулся из армии прекрасным как день, весёлым как птица, блестящим как светило, остроумнее, чем когда-либо; не грызёт ногтей и даёт пиры один блестящее другого». Это была их последняя встреча… Вскоре Потёмкин умрёт, а Екатерина, тяжело переживая его смерть, перестанет любить театр.

После смерти Екатерины Великой весь первый год правления Павла I театр был закрыт. Но через год Павел I – человек весьма специфический с точки зрения отношения к искусству – возродил театр. В 1797 году к открытию нового сезона вышло специальное постановление: «Открыть театральное представление. Каждую неделю по вторникам и пятницам особам приезд иметь в театр к шести часам. Дамам быть в русском платье. А вход будет по билетам». Павел I впервые организовал вход по билетам и ввёл систему постановок: представления шли по определённым дням, зрители проходили по входным билетам, женщины – направо, мужчины – налево, и все размещались согласно рангу. Кто-то сидел поближе к сцене, а кто-то стоял. Среди стоявших в театре был и Александр Сергеевич Пушкин: поскольку его чин был 14-го разряда, то сидеть ему не полагалось.

Павел стремился уничтожить всё, что хоть как-то напоминало о его матери – Екатерине Великой. Он запретил быструю езду, круглые шляпы, наряды. Он сменил архитекторов, приближённых Екатерины II, изменил политику. Но главное – он оставил Эрмитажный театр, хотя и велел его переделать: убрать медальоны с профилями французских просветителей, и особенно – смутьяна Сумарокова. Павел приходил на спектакли редко, но всегда в императорском венце, с которым не хотел расставаться.