Никогда раньше мы не раздевали друг друга. Помимо того странного вечера перед похоронами, когда вместе сидели в ванной, мы всегда целовались, прикасались и обнимали друг друга одетыми. Но сегодня, когда он дрожащими пальцами потянулся к застежкам моего огнеупорного костюма и начал их расстегивать, я не остановила его.

Я слышала, видела, чувствовала наше дыхание, пока его пальцы скользили по моей коже.

На мгновение мы застыли лицом к лицу, огнеупорный костюм валялся у моих ног.

Затем он натянул платье мне на плечи. Я повернулась к нему спиной, чтобы он мог затянуть шнурки. Ли протянул мне шарф, который я взяла в руки и повязала так, как много лет назад учила меня мама. Пальцы помнили то, что разум совсем позабыл. Одним быстрым движением намотали шарф на мои волосы и завязали его на затылке. Я перекинула один конец через голову и посмотрела на Ли.

Он стоял, глядя на меня, а его лицо было скрыто тенью крыла Аэлы.

– Как я выгляжу?

– Как та, на кого меня учили не обращать внимания.

У меня перехватило дыхание.

– Отлично, – прошептала я.

Он так нежно коснулся моих губ, что я почти не почувствовала поцелуя, лишь дрожь, которая охватила меня от столь легкого прикосновения. Его пальцы потянулись вверх, чтобы заправить выбившуюся прядь волос под платок.

– Я мог бы полететь с тобой, – прошептал он в ответ.

Существовало множество причин, почему это невозможно, начиная с того, что он не знал ни слова на норише, у него не было ничего другого из одежды, кроме формы стражника, а что самое главное, мое лицо, скрытое под крестьянским платком, семья Ли ни за что не узнает, в то время как лицо Ли не укроется ни от кого.

Но я слышала за этими словами страх, понимая, что Ли хотел полететь только потому, что он до смерти боялся за меня.

– Я думаю, – ответила я, – что одному из нас лучше остаться, чтобы позаботиться о Каллиполисе. Завтра будет собрание, которое ты должен провести.

– Вместе с тобой…

– Нет. Это не мой путь. Вот мой путь.

Меня наполнило удивительное ощущение нерушимой свободы и абсолютной ясности, которое пришло с осознанием собственного предназначения. Мы вместе устремимся к звездам. Но это будут разные звезды, а мы будем стоять спина к спине. Я приподнялась на цыпочки, чтобы поцеловать Ли в щеку.

– Постарайся не натворить дел, пока меня не будет.

Ли шумно выдохнул.

– Возвращайся поскорее, – попросил он.