Вторая дверь распахнулась, являя церемониймейстера в парадном красно-чёрном мундире с лентами. Он уже открыл рот, чтобы представить его величество и пригласить посетителей на аудиенцию, как его опередил выскочивший ректор.

– О, смотрю ты подготовилась! – воскликнул одобрительно, хватая Сару за руку. – Хардман, останешься здесь, – велел непреклонно. – А вы, магистр, пойдёмте. Ваше присутствие будет кстати.

… в груди ощутимо кольнула ревность.

Тэй упал обратно на софу и, сцепив пальцы в замок, выдохнул. Ему не хотелось сравнивать, но сравнения сами приходили на ум. Элиот Данк имеет тот же уровень дара, что и Сара. Они оба запятнаны светом, оба обладают таинственным пламенем. Их норов крут, а характер напорист. Они бы составили идеальную партию.

«Нет, не стоит думать в подобном ключе…» – раздражённо отдёрнул себя Тэй, осознавая, что запутался. Срочно нужна была короткая передышка, особенно от мыслей.

Он привык считать Коутса мелким паршивцем, а тут он вдруг стал сестрой лучшего друга. Но ведь сила воли этого человека привлекала с самого начала. Манила и завораживала…

– Здравствуй, Тэй, – раздался над головой властный, пробирающий до костей голос. Ненавистный голос предателя… – Мне сообщили о твоём визите, не думал, что встретимся так.

– Я пришёл не к тебе, – безразлично отозвался Тэй, вставая. Из глубин подсознания поднималась с таким трудом забытая обида.

– Я знаю, – бесстрастно отозвался кардинал его величества. Русый волос тронула седина у висков, под глазами залегли глубокие тени. Наверное, работает и днём, и ночью, не жалея сил. Впрочем, как и всегда. – Но ты не являешься домой, не выходишь на связь и игнорируешь мои попытки встретиться…

Тэй подавил тяжкий вздох раздражения и произнёс:

– Если у тебя нет ничего важного и срочного, то давай встретимся на моём выпуске…

– Сколько можно проявлять детское упрямство? К чему всё это? – сдержанно поинтересовался отец. – Мы оба знаем, что ты не сможешь стать полноценным тьмагом. Так и будешь воровать тёмную энергию? На службе проворачивать такое постоянно не удастся, рано или поздно тебя раскроют. Что тогда? Позор ляжет на весь наш род…

– Ну вот опять, – утомлённо пробормотал Тэй, потирая переносицу. – Достаточно. Я сам решу, что мне делать.

– Нет, Тэй, – сухо оборвал кардинал. – Хватит вести себя беспечно, возвращайся домой и займись делом. Я пристрою тебя на должность секретаря его величества. Почётно и плата довольно приличная, а главное – дар не нужен…

– Я участвую в играх, – ровно перебил Тэй, слабо улыбнувшись. – Ты запрещал мне всё это время, и я думал, окончу академию и уеду служить куда-нибудь подальше, но знаешь… почему я должен куда-то уезжать? Потому что якобы могу опозорить тебя? Это моя жизнь и только мне решать, как её жить. Кем быть, чем заниматься…