Сорвавшаяся с тормозов девчонка просто не то рычит, не то мычит в ответ, а Афалия уже тычет пальцем на песчаный берег затона, уходящий вдаль, параллельно основному руслу. Свет нового утра представил кандидатам новую безрадостную картину: огромные круги надутых шин, брёвна, доски, верёвки. Всё аккуратно сложено, и хоть ребятня и выжата до предела, но вмиг до их мозгов доходит страшная догадка.

– Новое форсирование реки, – на всякий случай поясняет Доронина, – тут нет течения, но вам придётся сначала собрать плоты! Как вам задачка?!

Таня, уже полностью потеряв контроль над эмоциями, тут же поведала наставникам о своём неистребимом желании больше не участвовать в издевательствах, причём такими словами, что Лесавесима и Хакура даже немного опешили – со столь изощрёнными ругательствами они сталкивались впервые.

– Кто ещё сдаётся? – Спокойно спросила Афалия, ничуть не обидевшись на брань.

Повисла секундная тишина, но тут же шаг вперёд делает Коваленко:

– Я сдаюсь, – она даже не шагнула, а просто дёрнулась, как безногий калека на костылях.

Это момент истины. Кандидаты вышли за пределы своих сил – они всё-таки просто дети, и Логинова, в слезах, сотрясаясь от рыданий, сползает на землю:

– К чёрту… к чёрту… всё…

Ни один мускул не дрогнул на лицах инструкторов. Суровые взгляды обвели оставшиеся четырнадцать испытуемых, бежали секунды, но никто больше не сказал слова «нет»…

На песчаном берегу, прямо у среза воды, шла странная работа. Странная, во многих аспектах.

Вроде всё просто: собрать по чертежам два плота, очень простых, кстати, тем более, что материалы были уже готовы. На первый взгляд, ничего заумного. Правильно ставь брёвна и доски, правильно вяжи верёвки, и только. Точное следование тому, что впитали в себя рисунки на бумаге, и новый шаг к мечте останется за спиной, но…

В нормальном состоянии подобная работа отняла бы у ребятни минимум времени, но вся проблема была именно в том, что и физически, и психически, кандидаты уже были на пределе, и за пределом. Это было видно не вооружённым глазом.

Бревно, которое могли бы поднять три-четыре человека, едва поддавалось команде из почти десятка, негнущиеся пальцы часто не могли справиться даже с элементарным узлом, уставший разум не воспринимал чертежи, и верёвки всё время ложились не так, как указано в задании. Работа двигалась в темпе, легко доступном даже самой престарелой черепахи, но инструкторы были реалистами, и не задавили никаких временных рамок вообще.

Тут главное было выявить в группе самых упёртых, самых стойких, выяснить, как мозги этих детей работаю в минуты запредельного напряжения. Элан и Афалия проверяли каждый собранный узел, если имелись отклонения, приказывали разобрать, и делать всё заново. Они не дожидались, когда работа по сборке силового каркаса плота, или настила, уйдёт далеко, и только потом тыкали полумёртвых от усталости юнцов в огрехи, нет. Они следили за каждым шагом, за каждым действием, и как только видели, что в изначальную конструкцию вносится что-либо непредусмотренное, наставляли кандидатов на путь истинный, требуя изучать чертежи снова.