Аврора медленно двигалась всё выше и выше по небосводу, заливая холодным светом песчаный берег. В трясущихся от напряжения руках мальчишек и девчонок дрожали, словно в кондрашке, листы бумаги, с надрывом отрывались от земли брёвна и доски, с чудовищным трудом вязались крепкие узлы. Час, другой…

Когда оба импровизированных плавсредства были приняты инструкторами, никто из кандидатов уже не мог даже радоваться этому спеху: ребятня стояла по бортам настилов, на качающихся на привязи плотах. От надутых огромных шин во все стороны расходились небольшие волны, тревожа гладь воды, а дети, навалившись от усталости телами на шесты, уже ткнувшиеся в вязкий грунт, с обречённым упрямством ждали команды.

Иригойкойя и Доронина, словно провожая их в путешествие, остались на берегу, с едва заметными улыбками глядя на измученных мальчишек и девчонок.

– Вы готовы к новому заплыву? – Без пафоса, негромко спросила рыжая плутовка, давая очередную возможность одуматься, отказаться от мучительной борьбы.

В ответ кто-то промычал «да», кто-то просто кивнул, кто-то сильнее упёрся в шест, демонстрируя готовность умереть, но не опустить руки, и Афалия удовлетворённо кивнула:

– Молодцы. Детишки, сушите вёсла! Вы прошли испытание. Вы победили.

Не веря в заветные слова, которые уже отчаялись услышать, девушки и парни попадали тут же на собранный собственными руками настил. Они плакали, не стесняясь, обнимались и целовались. Буря радости не унялась даже тогда, когда за борт свалился Комолов, и «лисицам» пришлось бросаться в ледяную купель, спасая своего подопечного…

* * *

Вся группа последний раз построилась в полном составе, и победители, и те, кому чуть-чуть не хватило сил и выдержки дойти до конца. Первые радовались, но как-то втихую, ибо шестерым товарищам, с которыми они делили все эти недели печали и невзгоды, было не до ликования. Потухшие и расстроенные, они вели себя совершенно по-разному. Особенно тяжело было тем, кто сдался у затона, всего в шаге от успеха.

Таня Кудрявцева, наговорив инструкторам гадостей, хотела только одного – поскорее уехать. Шипиль, понурая, не сбросившая ещё чудовищного напряжения, так же не горела особым желанием находиться в стенах «Поворота» лишние часы и минуты, всё время бросая взгляды на свой рюкзак, стоящий у ступень парадной лестницы – автобус уже ждал.

А вот, Коваленко Ира, и Костя Колосов, наоборот, словно сговорившись, задали инструкторам один и тот же вопрос:

– Снова попробовать можно?

– Естественно! – Афалия ободряюще похлопала их по плечам, – У вас неплохо получилось, и если ещё поработаете над собой – почему нет?!