Она даже не может ходить. Нервная система забыла напрочь все человеческие движения: хочется привычно встать на сильные лапы, весело махнуть друзьям пушистым хвостом, зовя их в новый набег за богатой добычей, потягаться с неуклюжими двуногими в ловкости, быстроте и силе…

Но твои друзья на соседних койках, такие же беспомощные и жалкие, как и ты сама. Они не могут даже уснуть, будучи не в силах забыть удивительный Мир, что подарил Океанес, и так же мнут скрюченными пальцами простыни и одеяла, глотая рвущиеся слёзы. Только Саша не плачет. Он мужчина, ему нельзя…

Куко присел у изголовья Савиной, рука в белоснежной перчатке мягчайшим полотенцем огладила лицо, смахивая уже бегущие ручьём слёзы.

– Всегда так тяжело, – голос наставника едва слышен, пропитан неподдельным сочувствием.

Света сжалась в комок, будучи уже не в силах сдерживать рыдания.

– Я сам тоже потерял себя, ведь каждое погружение в уплату забирало часть моей души. Но, странное создание, что сидит сейчас рядом с тобой, слепив из остатков человеческого Я новый разум, а из обрывков чужих и своих одновременно судеб новый кокон души, уже не имеющее ничего общего с человеком, сумело примириться с новым обликом, и новым внутренним бытием.

В палате были слышны только резкие шмыганья носами: дети слушали своего наставника, как могли, сдерживали эмоции, а кицунэ всё говорил, так же мягко и тепло, стараясь хоть немного унять огонь ноющих ран:

– Я находил в себе силы принять всё, как есть, и жить дальше – этого судьба каждого эволэка, и другой дорожки просто нет. Нет никаких развилок, нет спасительных поворотов, позволяющих уйти с этого пути, на пыльной обочине которого навсегда где-то далеко за спиной остаются частички тебя самого. Их не собрать – то, что разбилось, уже не склеить, можно только сжать зубы, и терпеть.

Он поднялся, и прошёлся к койке Медведевой – Настя, с исказившимся в гримасе лицом, залитая слезами, не сводила взгляд с Куко.

– Совсем скоро нечто, что вы принесли с собой из зазеркалья, перестанет острыми лезвиями рвать душу. Вы, как металл в печи, превратитесь в раскалённую массу, из которой сами же выкуете себя снова. Так будет.

Он склонился над несчастной девушкой, уже сотрясающейся в судорожных, но почти беззвучных рыданиях, и нежно поцеловал разгорячённый лоб:

– Ты вернулась из этой реки, обновлённым другим существом.

Но тут, девушку уже прорвало:

– Я не могу… я не челов… – слова, и обрывки слов, перемежались с всхлипываниями, – …где мой хвост?.. Ведь он точно был…

Рука тянется к лёгшему на одеяло хвосту кицунэ, гладит мягкую шёрстку, а Куко, тепло улыбаясь, пообещал: