Две!

Одна!

Отмашка стартового судьи. Звучит электронный сигнал, и десятки лыжниц в один миг приходят в движение, пересекают стартовую линию, рвутся вперёд.

Издалека, с трибун лыжного стадиона, мы выглядим как пёстрый ковёр с витиеватым рисунком посреди белой снежной равнины. Миг назад ковёр этот был неподвижен, а сейчас зашевелился, дёрнулся, рванулся вперёд, изменяя свою геометрию и цветовой узор.

Со стороны заполненных зрителями трибун донеслись крики, свист, треск и гул от всевозможных труб и трещоток.

Несколько секунд гонки — и ровный строй лыжниц распался, вытянулся, постепенно превращаясь в две шеренги. Кто-то на задних рядах запутался палками и смачно растянулся на снегу. Досадное падение! Спортсменки тотчас вскакивают и бросаются вдогонку удаляющейся толпе лыжниц.

Мой стартовый бросок возымел своё действие. Всего метров пять дистанции, и я уже в первом ряду, буквально протискиваюсь между немецкой и финской спортсменками. Пока ещё вокруг царит хаос и лыжницам самим сложно понять, кто и где находится, — самое время для активных действий. Главное — не растеряться, не налететь на впереди идущую спортсменку.

Вижу, слева освободился кусочек лыжни. Перескакиваю на него на долю секунды раньше, чем подобное попыталась сделать немецкая лыжница. Успела!

Кто-то пролетел сзади по пяткам моих лыж, чуть не зацепив мою палку. Уф, плотная группа. Скорее бы оторваться от неё.

Лыжня впереди вроде свободна. Налегаю на палки. Толчок, ещё один! Справа параллельным курсом идёт норвежка в ярко-красном костюме. Быстро идёт, уверенно, тоже бесшажным ходом, отталкиваясь одними палками. Слева меня начинает догонять немка.

Впереди уже заканчивается лыжный стадион, и трасса постепенно сужается до ширины в две лыжни. Передо мною маячат спины трёх спортсменок. Ничего, недалеко ушли, отрыв минимальный. Главное, чтобы никто не перекрестил сейчас траекторию, не сбил с ритма. Тогда есть шанс вырваться в лидирующую группу и не остаться позади в общей сутолоке.

Ещё один рывок! Сил для него хватает с избытком. Карбоновые палки жалобно скрепят, грозя переломиться от такой нагрузки. Вырываюсь вперёд. За моей спиной норвежка и сразу же параллельным курсом бежит немка. Что происходит дальше позади — я уже представления не имею. Понятно, что там борьба за лыжню во много раз жёстче. Тесно, пространства не хватает. На такой скорости рассчитать дистанцию до соперницы могут далеко не все. Вполне возможен завал. А может, и не один. Как там Ирина, справилась? Сумела отыграть хоть какие-то позиции? Эх, не до неё сейчас. Тут самой бы разобраться со своими конкурентками. Так и норовят обойти, причём сразу с обеих сторон.