Беспокойство начинает доставлять норвежка, которая явно увеличила свой отрыв после спуска. Не зря же говорят: Норвегия — страна лыжников, они там рождаются уже с лыжами на ногах и кататься на них начинают раньше, чем ходить.

Двужильные они, что ли, эти норвежки? Как она за такое короткое время не менее четырёх секунд отыграть успела? Хотя, может, ещё выдохнется ближе к финишу, темп сбросит. Значит, нужно постараться на хвосте у неё повиснуть, чтобы разрыв не слишком большим получился.

Идём чёткой, отделившейся от основной толпы спортсменок группой: впереди всех лыжница из Норвегии, далее финская спортсменка, я следом за нею и немка висит у меня на пятках. Так и катимся вчетвером по трассе среди раскидистых еловых лап, которые спускаются чуть ли не к самой лыжне. Воздух чистый, разреженный. Дышится легко, полной грудью. Редкие снежинки колют лицо и бьются о стёкла очков.

Первый километр трассы проходим без каких-либо изменений в составе нашей группы. Если не считать норвежку, которая, похоже, ещё сильнее успела увеличить отрыв. По ощущениям, на целую секунду. Ориентироваться я могу, лишь руководствуясь чутьём.

Дыхание немки наконец-то стало тише, значит, отстала немного. Машинально бросаю взгляд на параллельную лыжню — никого. Отделилась наша группа от остальных спортсменок. Опередили мы их. Ненамного, конечно, но отрыв уже есть.

Впереди подъём. Ход у меня при движении вверх более частый, чем у финки, за счёт этого я и выигрываю. Преодолев крутизну, я смогла приблизиться к финке вплотную и перешла на параллельную лыжню, рассчитывая обогнать финскую лыжницу на первых же метрах. Не получилось: финка компенсировала свой просчёт быстрым разгоном. Пришлось прикладывать все силы, чтобы не остаться позади.

Так мы и шли почти рядом, приближаясь к контрольной отметке середины дистанции. Я точно на один корпус позади финской лыжницы. А норвежка… Чем накачивают этих норвежек? Она уже почти вне досягаемости, опережая меня метров на двадцать. Её фигурка в красном костюме иногда скрывается за поворотами трассы, и все мои усилия хоть как-то приблизиться к ней ни к чему не приводят.

Кто именно это: Марин Фьёгнер или Кристин Стреймер — я сейчас даже не могу разобрать. Обе спортсменки из лыжного государства — известные мастера, у каждой за плечами не одна победа в мировых и европейских первенствах, но вот кто из них есть кто — я так и не запомнила. Они обе стартовали с первого ряда, и одну из них я всё-таки смогла обойти на первых метрах. Уже неплохое достижение.

Хотя не стоит зарекаться раньше времени — норвежки славятся как сильнейшие финишёры. Не будет удивительно, если ближе к концу вторая спортсменка выпрыгнет, как чёрт из коробочки, и тогда придётся очень хорошо постараться, чтобы не уступить ей свою позицию.