– Ах да, Клара, есть и еще кое-что, и вам это может показаться интересным…

* * *

Через несколько дней после этого разговора Клара шла по Верхнему шоссе, держа в руках большую картонную коробку, и увидела, что на противоположной стороне Джулиан прогуливает Бандита. К счастью, Джулиан ее не заметил – а может, притворился, что не замечает, – но Бандит дружески с ней поздоровался негромким «гуфф!». Из дверей хирургии показались доктор Кардью и Анита, занятые каким-то серьезным разговором, но, тем не менее, приветственно помахали Кларе. Поздоровались с ней также мистер Доусет, библиотекарь, и миссис Гаррард. Ее друзья из Лавенхэма.

Сперва тащить эту коробку было просто неудобно, но теперь казалось, что с каждой секундой она становится все тяжелее и тяжелее. Клара, впрочем, об испытанных неудобствах ничуть не жалела, как раз наоборот; но очень опасалась, что просто лопнет, если ей придется хранить эту тайну еще немного дольше.

Возле мастерской Айвора она решила дать ноющим от напряжения рукам небольшую передышку.

Эти двери, всегда раньше распахнутые настежь, теперь были заперты, а черные, как во время затемнения, занавески на окнах не пропускали внутрь ни лучика света. Может быть, когда-нибудь в будущем все это снова переменится? Клара очень на это надеялась, но отнюдь не собиралась полагаться ни на Айвора, ни на кого бы то ни было еще. Теперь она и сама вполне стояла на ногах. Она сама стала центром собственного мира – по крайней мере, для детей из «Шиллинг Грейндж». И впереди ее ждали новые приключения. И новые дети, к приезду которых ей следовало готовиться. И старые дети, которых нужно было любить, о которых нужно было заботиться. А теперь даже миссис МакКарти решила сделать исключение из правил – и только «для детей мисс Ньютон», которым пришлось так много пережить. И пока Клара ждала на кухне появления детей, она впервые за очень долгий период вдруг отчетливо поняла, что находится именно в том месте, где и должна находиться, и в самое подходящее для этого время.

Алекс вошел в кухню первым. Но коробку, покачивавшуюся на столе, первой заметила Пег. Но догадался обо всем первым Питер. Широко шагая своими длинными ногами, он подошел к столу и вытащил из коробки маленького котенка, которого торжественно вручил Рите, которая, не веря собственным глазам, то открывала, то закрывала рот, не произнося ни слова. На пол тут же полетели школьные сумки и куртки. Котенок зевнул и ударил лапкой воздух.

– Это нам? – выкрикнул Билли.

– И мы можем его оставить? – подхватил Барри.