– Где же звери? – капризно спросил Птолемей.

Как все в Риме, он устал от череды зрелищ и впечатлений, и на него уже трудно было произвести впечатление.

– Они идут, – заверила его я. – Видишь, люди, которые будут сражаться с ними, уже здесь.

– А, да. – Он подавил зевок и изогнулся на месте. Жаркое солнце нещадно палило.

– Этих зверей прислал Гай Саллюстий Крисп, благороднейший наместник новой африканской провинции, завоеванной в ходе этой войны. Ради славы Рима и развлечения его граждан! – громогласно объявил Цезарь.

Грянули приветственные возгласы. На арене человек, одетый в тунику, поднял руку.

– Мы будем сражаться с животными разными способами, – сказал он. – Меня обучили сражаться с длинным охотничьим копьем, но у меня нет никакой защиты, кроме моей собственной ловкости и сноровки. Мой товарищ, – он указал на человека в коже, – имеет защитное снаряжение, но сражается коротким оружием. Чтобы нанести удар, он должен приблизиться к зверю. Ну а этот человек… – Он жестом указал на гладиатора, у которого не было вообще никакого оружия. – В общем, вы сами увидите, на что он способен! Увидите и будете поражены!

Грянули трубы, и на арену выехали повозки с клетками. За решетками метались темные тени, но что там за звери, мне было не разобрать.

Группа служителей в защитных шлемах и подбитых мехом безрукавках приблизилась к клеткам. Дверцу первой открыли, и оттуда выпрыгнул лев. На трибунах закричали от возбуждения.

Лев бесшумно приземлился на песок, потряс гривой и огляделся. Все бойцы отступили. Против зверя, один на один, остался лишь человек с копьем. Лев припал к песку, глядя на человека и принюхиваясь. Боец двинулся к нему, издавая горловые звуки, чтобы раздразнить противника. Лев склонил голову, уставился на человека и замер.

А потом последовал стремительный прыжок.

Однако человек в тунике успел отскочить в сторону, нанести копьем удар в переднюю лапу льва и отдернуть оружие. Если бы копье застряло в ране, человек остался бы безоружным и был бы обречен. Правда, рана оказалась не слишком тяжелой: лев, кажется, лишь удивился. Он припал на задние лапы, сделал несколько глубоких вдохов и прыгнул снова.

Но человек опять уклонился от летящих навстречу клыков и когтей и снова вонзил копье – на сей раз в грудь. Лев с приглушенным ревом покатился по земле. Человек выдернул копье и отбежал на безопасное расстояние, чтобы посмотреть, оправится ли зверь.

Арену потряс яростный рев: рана и теперь была не смертельной, но она не на шутку взбесила хищника. Тот погнался за человеком, который быстро обернулся – убежать ото льва человеку не под силу, а никакого укрытия на арене нет – и с удивительным проворством нанес новый удар копьем.