– Это… я не хочу говорить, – снова пошел на попятную Пань Сян.

– Я всего лишь врач и пришел сюда, чтобы помочь; тебе не нужно бояться меня, – терпеливо уговаривал я его, стараясь не создавать у него ощущения, будто могу представлять угрозу.

Пань Сян кашлянул:

– Все равно вы мне не поверите.

Каждый день я слышу от пациентов столько странных историй, что проникся сочувствием к Пань Сяну и терпеливо продолжил:

– Если то, что ты скажешь, не будет противоречить логике, я обязательно поверю тебе. Но если ты ничего не скажешь, то никто не станет тебе верить – ведь людям неизвестно, что именно ты хочешь рассказать, верно?

– Ну… ладно. – Поколебавшись, Пань Сян наконец решил раскрыться. Возможно, он слишком долго был заперт дома и ему было скучно, потому что, начав говорить, парень уже не мог остановиться.

Пань Сян рассказал, что недавно, когда в Наньнине еще было жарко, через некоторое время после возвращения из Австралии он вместе с У Ганъи и еще одним одноклассником отправился купаться в источниках Линси в районе Умин. Это место расположено в тридцати с лишним километрах от Наньнина и представляет собой природный источник из девяти родников, бьющих из расщелин в скалах. Благодаря непрерывному потоку, в районе Линшуй расположено несколько больших водоемов с кристально чистой водой, где местные жители любят купаться и отдыхать.

Однажды друзья все вместе, включая Пань Сяна, направились в Линшуй, где провели полдня. Они нашли один пруд, окруженный высокими старыми деревьями; туда обычно никто не ходил. В том месте не было сильных течений – можно сказать, что вода была совсем стоячей. Трое друзей с радостью прыгнули в воду и стали купаться. Однако, когда они уже вовсю веселились, Пань Сян внезапно заметил на дне, в желтом песке, огромную зеленую змею. В ужасе он закричал, что там питон, и стремглав поплыл к берегу.

Змей боятся многие, поэтому любой нормальный человек испугался бы, услышав такой возглас. Поэтому, как только Пань Сян закричал, двое его друзей тоже испугались и собирались последовать его примеру. В итоге только Пань Сян и У Ганъи смогли выбраться на берег. Третий товарищ – то ли от страха, то ли из-за судороги в ноге – проплыл всего несколько метров и начал тонуть. У Ганъи хотел броситься ему на помощь, но змея вдруг всплыла на поверхность, и они с Пань Сяном побоялись снова лезть в воду, с ужасом наблюдая, как их друг медленно погружается на дно. Позже они вызвали полицейских, которые вытащили тело из пруда.

С того дня Пань Сян начал часто видеть кошмары, у него постоянно поднималась температура, и он страдал от непрекращающегося кашля. Сначала принимал лекарства от простуды, однако симптомы не только не пропадали, но на его теле появились большие фиолетовые пятна. Пань Сян сказал, что эти пятна не чешутся, но при прикосновении вызывают сильную боль, а некоторые даже начинают гнить и кровоточить, превращая его в монстра. Как можно ходить на работу в таком виде и состоянии? Он даже не решался выходить за пределы дома, при этом винил во всем утонувшего друга, считая, что тот превратился в злого духа и теперь преследует их, ненавидя за то, что они не спасли его.