В намерения жрицы входило не только использовать ее для мести. Она также желала избавиться с помощью Лауры от лидеров людей в черном, когда Меццанотте узнает их имена, а затем ликвидировать и последнего, избежав риска того, что он не выполнит свою часть договора.

На этот вечер была запланирована своего рода генеральная репетиция. Маман должна была взять под контроль Лауру, чтобы убить ростовщика, разорившего одного из жителей поселка. Поскольку тот проводил дни, забаррикадировавшись в бильярдной, откуда вел свои дела, а когда выходил на улицу, его всегда сопровождали телохранители, Генералу никогда не удавалось подобраться к нему близко. Его называли Тони Тальола[42] из-за его привычки отрубать пальцы должникам, которые не укладывались в сроки оплаты.

– Позволь мне прояснить ситуацию, – сказал Меццанотте. – Мы говорим о форме гипноза или о чем-то в этом роде?

– Я уже говорил тебе, молодой человек: я не знаю, как это работает, но ты своими глазами видел, на что способна Маман. Когда я покинул поселок, чтобы предупредить тебя, она собиралась начать ритуал. А сейчас, возможно, уже завладела девушкой. Если не поторопишься, ты не успеешь ее остановить.

– Почему ты рассказал мне все это? – недоверчиво спросил Рикардо. Он не мог поверить, что старик готов предать свою любимую жрицу.

– Да, я считаю, что все это неправильно, но люди, которых мы убивали до сих пор, так или иначе были виновны. Ты и твоя девушка – нет. Вы ничего не сделали. Я провел бо́льшую часть своей предыдущей жизни, покрывая самые ужасные и мерзкие поступки во имя мнимых высших интересов. При всей моей любви к Маман я не намерен делать это по-новой. И потом, ты мне симпатичен, молодой человек… – ответил старик, найдя в себе силы изобразить улыбку.

Меццанотте он показался искренним. И то, что он сказал ему, соответствовало его причудливому и странному моральному кодексу.

– Что ты теперь собираешься делать? – спросил он.

– Я возвращаюсь в поселок. Наступили трудные времена, и они нуждаются во мне.

– Ты уверен, что это правильно? Когда Маман узнает, что ты мне все рассказал, она разозлится.

– Я никогда не брошу Маман, – провозгласил Генерал, раздувая грудь, тоном, не лишенным трагической торжественности. – Что бы ни случилось, я останусь рядом с ней до конца. То, что сделал, я сделал и для нее. Надеюсь, она это поймет, а если и нет, я подчинюсь последствиям. Но сейчас я советую тебе не думать обо мне и бежать к своей девушке, иначе будет слишком поздно.

Они пожали друг другу руки, желая удачи. Несмотря на это, у Рикардо в горле образовался комок. Что-то подсказывало ему, что они встречаются в последний раз.