«ЧВК Вагнера» непосредственно подчиняется Главному управлению Генштаба Вооруженных сил Российской Федерации. По данным Службы безопасности Украины, в войне на Донбассе «вагнеровцы» принимали участие с июня 2014-го по август 2015 года. Они сбили Ил-76 с украинскими десантниками на борту (тогда погибли 49 человек), штурмовали аэропорт в Луганске и участвовали в боях за Дебальцево. Также «вагнеровцы» ликвидировали ряд строптивых полевых командиров боевиков — Александра Беднова (Бэтмена), Алексея Мозгового, Павла Дремова и других. В конце 2015 года «ЧВК Вагнера» была переброшена в Сирию, где участвовала в штурме Пальмиры и других операциях.

Ряд российских СМИ утверждают, что к финансированию «вагнеровцев» имеет отношение близкий к Путину олигарх Евгений Пригожин. Вероятно, это действительно так. Однако преувеличивать влияние Пригожина на проект в любом случае не стоит — цели и задачи для «ЧВК Вагнера» ставит точно не он. «Это же армия фактически, — отмечает Бондо Доровских[153]. — Если мы говорим, что их перекидывают в Сирию большими транспортными кораблями и военной авиацией, значит, Минобороны не просто в курсе, они этим занимаются напрямую».

В подразделение вливались огромные деньги. По данным российских СМИ и наших источников, близких к «ЧВК Вагнера», в начале сирийской кампании средняя зарплата рядового вагнеровца составляла 250 тысяч российских рублей (более 4.300 долларов по курсу на начало 2016 года), но с разными бонусами могла достигать 450 тысяч (более 7.800 долларов). Бонусы за взятие Пальмиры для командного состава варьировались от 800 тысяч (для командиров взводов) до 1,5 млн рублей (для командиров рот). Отдельно были предусмотрены выплаты раненым и близким убитых бойцов. По разным оценкам, компенсация за убитых составляет от 3 до 5 млн российских рублей. Плюс «вагнеровцев» щедро осыпают государственными орденами и медалями: за Пальмиру ряд наемников были представлены к званию «Герой России».

Идея создать нечто среднее между ЧВК и спецподразделением Вооруженных сил вытекала из самой сути гибридной войны, которую Кремль начал против Украины в 2014 году. Вооруженные формирования, созданные в России и переброшенные на Донбасс под видом «шахтеров и трактористов», — явление далеко не единичное весной-летом 2014 года. Интересно, что один из бойцов подобного формирования — батальона «Степь» — россиянин Святослав Голиков вообще все подобные подразделения условно называет «частными военными компаниями». Там же, в «Степи», служил и будущий «вагнеровец», российский гражданин Алексей Савко (позывной «Мемфис»). Мемфис погибнет в марте 2016 года при штурме Пальмиры и будет посмертно награжден орденом Мужества 1-й степени. «Мы познакомились, когда набирались на донбасскую войну. Нет большой тайны в том, что значительная часть добровольческих батальонов формировалась в Ростовской области фактически в виде “частных военных компаний”. В одном из таких (батальоне “Степь”) в июне 2014 года мы с Мемфисом и познакомились. Вместе заходили на Донбасс. Были на южном участке фронта, в Дмитровке. Вели бой в районе Кожевни. В конце июня после неудачной операции нас вывели на переформирование», — вспоминает Голиков.