В составе аналогичного отряда был переброшен в Украину будущий «вагнеровец» с позывным «Омен». «Я служил по контракту в 76-й десантно-штурмовой дивизии, проще говоря, псковский десант. Официально уволился я в феврале 2014-го, звание — капитан. Через несколько месяцев, в мае, мы уже находились “за бугром”, то есть в Украине. Первая командировка была в составе сводного отряда в ЛНР, большинство участников — недавно уволенные кадровые военные», — рассказывал он. Финансировались такие батальоны наемников неплохо, особенно в сравнении с подразделениями, возникшими непосредственно на Донбассе. Омен в интервью «Белсату» утверждал, что в его сводном отряде летом 2014-го платили 100 тысяч рублей чистыми (на июнь 2014-го — это около 3 тысяч долларов). Голиков упоминает, что в «Степи» платили примерно в два раза меньше той суммы, что фигурировала в СМИ в качестве сирийских зарплат «вагнеровцев» (получается — 100–120 тысяч).

СБУ называет конкретную дату создания «ЧВК Вагнера» — 29 мая 2014 года. Уже в июне вагнеровцы оказались на Донбассе. К концу августа в группу входило более 300 человек. При этом так и неясно, как именно выглядело подразделение в первые месяцы своего существования. Не исключено, что в самом начале «ЧВК Вагнера» мало чем отличалось от той же «Степи» или других сводных российских отрядов, забрасываемых на украинскую территорию. Однако затем в российском Генштабе решили довести идею подобных «частных военных компаний» до совершенства — усилить секретность, ужесточить требования при отборе личного состава и существенно повысить оклады[154]. Так и появилось то, что теперь во всем мире называют «ЧВК Вагнера». Россия создала подразделение, способное выполнять деликатные боевые задачи, но при этом официально не имеющее отношение к государству. Получились классические «ихтамнеты», но с преференциями.

«ЧВК Вагнера» нужна, чтобы скрыть российские потери и официально не участвовать в наземных операциях, — объясняет боевик Павел Ш. — Парни воюют за путинские деньги, ФСБ их прикрывает. Но насколько я знаю — у всех параллельно есть удостоверения российских военных. Ответственность они будут нести только когда в России власть сменится. А пока много кто мечтает туда попасть — там платят реальные деньги. Я знаю парней, которые повоевали у “Вагнера” и теперь очень неплохо себя чувствуют: в России кризис, а у них дорогая машина и по 2–3 квартиры». Разумеется, сами наемники ничего зазорного в этом не видят и обычно утверждают, что воюют все-таки не за деньги. «В армии офицеры и контрактники также получают надбавки за участие в боях, — рассуждает Святослав Голиков. — А тут фактически — неофициальное подразделение вооруженных сил России, которое выполняет опасные задачи. Если родина платит за выполнение задачи — это прекрасно. Но это не главный фактор».