Тем, кто уже поучаствовал в российской интервенции на Донбасс, попасть в «ЧВК Вагнера» было не сложно.

«Я не знаю, как точно у “Вагнера” оказался Леша Мемфис. Но вообще после того как мы уже попали в эту систему сбора добровольцев по линии “ЧВК” летом 2014 года, какие-то завязки у парней оставались — выйти на нужных людей не было проблемой», — объясняет Голиков. Российский боевик Павел Ш. вспоминает, что в начале сирийской кампании вербовка в «ЧВК Вагнера» шла прямо в Краснодоне Луганской области. Набирали небольшими группами по 20–25 человек и только тех, кто воевал — причем не просто в окопе, а в контактном, стрелковом бою. Эти группы отправляли в Краснодарский край, а оттуда — в Сирию. И для многих «ополченцев» это был отличный шанс заработать. «Выйти на “Вагнера” было несложно. Достаточно подойти к своему ротному или комбату и сказать, что хочется в Сирию, что денег нет. Ведь “ополченцам” если и платили, то небольшие суммы. Много у кого, особенно у коренных жителей Донбасса, не хватало денег свою семью прокормить, и они соглашались ехать в Сирию», — говорит Павел.

Оценки количества наемников в «ЧВК Вагнера» разнятся. Российская «Новая газета» писала, что по состоянию на 2017 год речь шла о нескольких тысячах бойцов, в том числе в составе артиллерийского дивизиона и танковой роты. СБУ осенью того же года сообщала, что общее количество «вагнеровцев» может достигать 5 тысяч человек. Командир подразделения — подполковник запаса, бывший офицер 2-й отдельной бригады спецназа ГРУ Дмитрий Уткин. По данным «Фонтанки», из-за своего увлечения идеями Третьего рейха Уткин взял себе позывной «Вагнер» — отсюда и название формирования.

Тренировочной базой «ЧВК Вагнера» считается поселок Молькино под Краснодаром. Там же дислоцируется 10-я бригада краснодарского спецназа ГРУ. Омен впервые попал в Молькино в декабре 2014 года. «В то время база выглядела как площадка с бараками, всю инфраструктуру построили потом, в начале 2016 года, когда началось активное вливание капитала в ЧВК», — вспоминает он.

Павел Ш. поехал устраиваться в «ЧВК Вагнера» весной 2017 года. По его словам, чтобы попасть к «Вагнеру» потенциальный наемник должен пройти несколько КПП, причем случайному человеку сделать это невозможно — только через личные знакомства и предварительные договоренности. «В Молькино ни в коем разе нельзя говорить, что едешь в “ЧВК Вагнера” — между своими их так никто не называет. На КПП надо сказать, что ты в “компанию”. Они вызывают специального человека, тот спрашивает, откуда узнал про “компанию”, проверяет документы. Если все нормально, то ты проходишь дальше. Если проходишь все КПП — видишь мужиков, которые сильно отличаются от обычных военных, у них форма и машины песочного цвета, все с бородами», — рассказывает Павел Ш. о внешнем виде базы времен сирийской кампании.