— Время.
Вера на миг растерялась.
— Простите?
Женщина рывком сорвала маску, следом на пол с треском упали очки, обнажая морщинистое лицо.
— Время! Он украл мое ВРЕМЯ! — закряхтела она и тут же закашлялась снова.
Вера склонила голову в любопытстве и затаила дыхание. Новое задание, да еще какое! Не просто фамильное кольцо или кошелек — самое настоящее украденное время! Чего только ей не приходилось искать за последние два года, даже пропавшую в Минске музыку. Но это! Это был совершенно другой уровень. Вера поднялась с единственного стула в лавке и жестом предложила женщине сесть.
— Мы познакомились на вокзале, я возвращалась из командировки. — Женщина сложила руки на столе и принялась медленно снимать перчатки. — Представился Михаилом, опрятно одет, с манерами и страшно красив. Помог с чемоданами, вызвал такси и оставил свой номер.
Старуха сжала кулаки и перевела дух.
— Я никогда не звоню первой, не знаю, что на меня нашло, но стоило мне остаться одной, как я уже набирала этому мерзавцу. Мы стали ходить на свидания, каждый раз недалеко от вокзала. Он так восхищался башнями, ловил их в лучах солнца на закате, водил меня на смотровую площадку, мы ужинали под звездами прямо у подножья статуй. Он сочинял про них головокружительные истории. Это было самое романтичное, что случалось в моей жизни… И я не сразу поняла, что заболеваю. Сначала списывала все на усталость, первую седину — на генетику, ломоту в теле — на очередной вирус. Всему находила оправдания. Пока однажды, после нашего двенадцатого свидания, я не увидела в зеркале это чудовище.
Она раздраженно помахала рукой перед лицом.
— Вы ведь не думаете, что я сошла с ума? — старуха устало, почти без надежды посмотрела на Веру. — Я ходила к тарологам, гадалкам, даже к священнику, прости Господи. Но чем больше пыталась все исправить, тем как будто только быстрее старела. А потом мне рассказали о вас,
Вера хищно улыбнулась. В ушах уже нарастал рык зверя, жаждущего отправиться на поиски добычи.
— Конечно, — приободряюще ответила она. — Я беру полную предоплату.
* * *
Сладкий запах гнили заполнял легкие. Вера села и потерла глаза. В голове протяжно гудел отголосок гонга — вестник отступающей, но еще напоминавшей о себе боли. На этот раз зверь, взявший след еще в лавке, привел ее в яблоневый сад. Вера сидела под деревом, траву усыпали опавшие гниющие яблоки.
В руках, измазанных в грязи, она крепко сжимала металлическую шкатулку с выгравированной «М» на поцарапанной крышке.
— Так, могло быть и хуже. Всего лишь земля.
За последние два года Вера просыпалась в беспамятстве с неожиданными находками столько раз, что могла бы уже привыкнуть. Но всегда случалось что-то, способное ее удивить. Когда зверь-ищейка брал верх над ее сознанием, она могла встретить знакомых и вести с ними разговоры, которые потом не помнила, или просыпаться в местах, куда ни за что не отправилась бы, будь она просто Верой. Так однажды она очнулась в канализации, благо рядом с открытой крышкой люка. Самое обидное, что тогда ей даже не заплатили. Иногда ищейка казалась Вере некой сторонней сущностью, а иногда — привычной частью ее самой, чертой характера, без которой не было бы и самой Веры. Как ни старалась Вера это отрицать, но с каждой находкой ее связь с ищейкой становилась прочнее. Они сливались воедино, и в такие минуты Вера чувствовала себя всесильной.
Она вытерла руки о длинную юбку и открыла шкатулку. На бархатной обивке лежали старенькие наручные часы с ремешком из потрескавшейся кожи.
Вера выронила шкатулку на землю и оторопело прикрыла рот рукой. Потянулась к сумке и достала потертый от времени лист бумаги. Она смотрела то на два роковых слова, которые уже больше двух лет не отпускали ее ни на миг, то на найденные часы, когда-то принадлежавшие ее отцу.
* * *
В квартире было непривычно тихо.
— Мам, я дома.
Вера прислонилась к двери и сбросила туфли.
Ноги гудели от усталости.
— Я принесла торт.
Через тишину темного коридора пробивался стук клавиатуры и едва уловимая размеренная речь.
Вера прошла к спальне матери и бесшумно отворила дверь.
— Мам?
Комната была завалена бумагами, среди которых прямо на полу с ноутбуком на коленях сидела Маргарита и невнятно бормотала себе под нос:
— Если допустить возможность темпорального сдвига и расслоения времени в точке преломления пространства, тогда… тогда… возможен возврат в прежние пространственно-временные координаты, и этим можно объяснить выход из одной реальности…
— Привет. — Вера опустилась рядом и приобняла мать.
Маргарита нехотя оторвала взгляд от документа, в котором на английской раскладке печатала невнятный набор символов, занимающий уже с десяток страниц. Вера провела рукой по ее волосам, собранным в тугой пучок.
— Прервешься на чай? Тебе нужно отдохнуть, а я расскажу, как дела на новой работе.
Маргарита задумалась. Взгляд ее скользнул по лицу дочери и проследовал за лучом света, тянущимся из коридора. Минутная стрелка механических часов, которые почему-то теперь лежали на кровати, а не висели, как прежде, на кухонной стене, шумно передвинулась, и Маргарита встрепенулась.
— Верочка, милая, я почти нашла Валеру, осталось проверить одну гипотезу, и тогда, тогда… — Маргарита засияла улыбкой, на глазах заблестели слезы. Она перевела взгляд на документ, заполненный несвязным набором букв, будто кто-то бездумно стучал по клавишам или вовсе уснул на клавиатуре. — Здесь, — Маргарита смахнула слезу и ткнула дрожащей рукой в экран, — кроется ответ, куда пропал твой отец. — Она пылко обняла дочь и мокрой щекой прижалась к волосам Веры. — Я наконец-то смогу все исправить!
Мы вернем его домой.
Вера мягко отстранилась. Злость подкрадывалась тихо, зарождаясь внутри, как цунами. Еще одно слово или жест — и она обрушится на нее всей тяжестью и вытеснит тлеющее терпение. Еще немного, и она взорвется. Вере хотелось кричать: «Он не вернется! Он никогда не вернется! Он бросил нас — и тебя, и меня. Бессмысленно открывать новое измерение, чтобы найти человека, который больше тебя не любит. Который устал быть отцом для своей дочери».
Злые слезы градом покатились по щекам Веры.
Она больно прикусила язык, возвращая контроль над эмоциями. Конечно, мать не заслуживала злости в свой адрес, ей и без того тяжело дались последние годы: помешательство мужа на странностях в лавке, бесконечные ссоры, от которых она всеми силами старалась оградить дочь, ранняя деменция и пожирающее изнутри чувство вины. Вере следовало быть с ней помягче, они теперь остались вдвоем, и кто знает, сколько времени им еще повезет провести вместе.
А потому Вера в очередной раз собралась с силами и спокойно ответила:
— Я сделаю чай, расскажешь мне все.
Она заперлась на кухне, пыталась надышаться вечерним августовским воздухом и шумом машин за окном заглушить возобновившийся стук пальцев по клавиатуре. Сделала чай, отрезала кусок торта и пробралась в комнату, служившую отцу мастерской. Отец часто пропадал то здесь, то в своей антикварной лавке, и представить его за пределами этих двух пространств было невозможно.
Вера вошла в мастерскую и в тот же миг будто снова стала ребенком. По углам ютились тени прошлого. Они глядели ей вслед и мерно покачивались в такт маятнику в старинных часах. Пахло сыростью и масляными красками, которые навечно пропитали стены комнаты. Пол печально поскрипывал то под ногами, то где-то в углу, где снова и снова, как заевшая пластинка, проигрывались давно ушедшие дни ее детства. Прохлада опоясывала ноги и подталкивала вперед, в глубину комнаты.
В полумраке Вера забралась в старое кожаное кресло, пропитанное запахом растворителя, красок и табака, нащупала выключатель настольной лампы и откинулась на спинку. Опустила на колени тарелку с тортом и сказала в пустоту:
— С днем рождения меня.
Кресло приятно обнимало, будто она маленькая забралась к отцу на колени и, прижимаясь к запятнанному красками фартуку, наблюдала за ловкими движениями рук, которые повторяли одинаковый пейзаж: ворота Минска, две башни, охраняемые массивными статуями, по четыре на каждой. Отец изображал их то в ворохе тумана, то обласканными рассветным солнцем, то в бледном свете ночных фонарей.
— Почему ты так часто их рисуешь? — не раз спрашивала Вера.
Отец прятал улыбку в густых усах и неизменно повторял:
— Так я могу остановить мгновение.
Но, к сожалению для Веры, тот счастливый миг детства задержать не удалось. Вскоре отец перестал пускать ее в мастерскую, потерял интерес к дочери, стал приходить домой все реже, а однажды ушел навсегда.
Погруженная в воспоминания, Вера отвлеченно постукивала ногой по нижнему ящику стола. Она качнула ногой сильнее и больно ударилась о дно ящика.
Выругалась, пригнулась, чтобы осмотреть ступню, и краем глаза уловила торчащий кусок бумаги. Она осторожно потянула и вытащила сложенный вдвое лист, а затем дрожащей от волнения рукой поднесла его поближе к свету и прочитала:
Глубоко в груди что-то впервые отозвалось тихим урчанием. Предчувствие. Инстинкт. Пробудившийся зверь.