В какой-то степени законный имам в каждый момент своей жизни является воплощением божественного духа. Более того, в подобной трактовке имам неподвержен греху или ошибке, являясь непогрешимым и безупречным существом, обиталищем божественной сущности.

Заметим, что подобная концепция в самой своей основе противоречила ортодоксальному или суннитскому представлению о халифе. Последний всего лишь руководил мусульманской общиной в том, что касалось ее земных дел. В обязанности суннитского халифа входил надзор за подобающим соблюдением законов, восходящих к Корану и Сунне. Он управлял финансовыми делами мусульман и командовал ими во время войны. Никакими духовными полномочиями он не обладал. В отличие от него шиитский имам являлся эманацией самого Божества, обладая непогрешимым духовным авторитетом.

Различные секты Шиа признавали за род законных имамов разные ветви потомков Али. Однако, когда законный имам умирал, не оставив потомства, возникало новое затруднение, поскольку, согласно догме, божественная сущность переходила от имама к одному из его сыновей. Эта проблема породила учение о «скрытом имаме». Имам, умерший бездетным, считался по-прежнему живым, хотя и скрытым от человечества. Этот «скрытый имам» должен некогда вернуться в качестве Махди, чтобы основать по всей земле царство мира и справедливости. Это учение о возвращении Махди принимается и суннитами, но в мировоззрении шиитов оно играет куда более заметную роль.

Зейдиты верят, что скрытым имамом является убитый в Куфе Зейд, внук Хусейна[137]. Исмаилиты утверждают, что имамат получил продолжение по линии Исмаила. Еще одни убеждены, что последним имамом был сын Исмаила Мухаммад и именно он вернется как Махди, и потому называются исмаилитами. Однако большинство шиитов отвергло потомство Исмаила и провело цепочку имамов через отпрысков его брата, Мусы ал-Кадима.

Двенадцатым потомком Али был Мухаммад, сын Хасана ал-Аскери, который якобы таинственно исчез еще в молодости, и поэтому данная ветвь Шиа считает его скрытым имамом и ожидаемым Махди. (Исчезновение этого Мухаммада относится к 890 г., уже после того времени, о котором здесь идет речь.) Поскольку он принадлежал к двенадцатому поколению после Али, его приверженцы известны как «двунадесятники».

Мамун хотел добиться того, чтобы Али ар-Ризу, сына Мусы ал-Кадима, признали его наследником. Поскольку Али был тогдашним шиитским имамом, в котором (согласно вере шиитов) воплотились божественные свойства, теоретически признание его халифом всех мусульман воссоединило бы исламский мир. Однако на деле слишком много накопилось имущественных претензий и несведенных счетов, чтобы подобное воссоединение стало возможным.