У историков архитектуры нет единого мнения по поводу ампира. Одни утверждают, что на самом деле он представляет собой позднюю фазу развития классицизма, называют его высоким классицизмом, «затвердевшим стилем Людовика XVI» (Пьер Верле), обращают внимание, что это жесткий, чересчур торжественный стиль, победивший классицизм своей холодной диктатурой (Игорь Грабарь). Другие уверены, что ампир преемствен с классицизмом и лишь видоизменяет компоненты, составившие его (Владимир Курбатов). Третьи добавляют, что нет ничего общего между склонным к театральности и воинскому пафосу ампиром и ностальгическим, изящным, элегантным стилем Короля Солнце. Также есть мнение, будто ампир именно как завершающая фаза классицизма возник в Англии (так называемый «стиль короля Георга IV», 1820–1830), а не во Франции, да и в немецкой культуре есть его аналог – бидермейер (по другой версии, бидермейер есть полная противоположность ампиру). Есть еще один вариант трактовки – неоримский стиль.

Конечно, отождествлять ампир и бидермейер невозможно. Основу бидермейера составляют представления об изящном, свойственные «порядочному человеку», представителю «среднего слоя» общества, в меру богатому, в меру развитому, эрудированному. Бидермейер – это вкус и пристрастия «господина Мейера», буржуа. Такой «частный человек» отчасти – но без излишнего рвения, свойственного ученому или поэту – не чужд или даже привержен искусству и науке. Но никаких высоких страстей он не испытывает, разве что позволяет себе мелкие чудачества или невинные увлечения в роде разведения бабочек. Мелкой и средней буржуазии не интересны были высокие государственные страсти, ей хотелось спокойной, размеренной, упорядоченной жизни, незыблемого уклада, четкого свода правил на все случаи жизни. Считается, что бидермейер воплотился преимущественно в живописи, и действительно, он дал замечательные образцы. Адриан Людвиг Рихтер (1803–1884), начинавший профессиональную деятельность с работы рисовальщика на фарфоровой мануфактуре, всячески пропагандировал пейзажную живопись и творческое отношение к природе. Карл Шпицвег (1808–1885) стал автором очаровательных пейзажей с милыми, прелестными, обаятельными персонажами или жанровыми сценками. Мориц Людвиг фон Швинд (1804–1871) в большей степени увлекался театром, но без высоких трагических страстей. Франц Ксавер Андреас Петтер (1791–1866) сосредоточил внимание на ярком цветочном натюрморте. Фердинанд Георг Вальдмюллер (1793–1865) писал прелестные деревенские сценки. И ничего имперского, даром что все эти художники связаны с австрийской Веной, некогда столь воинственной, а с эпохи барокко растерявшей воинский пыл и ставшей столицей искусства. Говорят, что о бидермейере в архитектуре говорить нельзя; но если мы взглянем на небольшие уютные венские театрики или частные дома, то, пожалуй, согласимся, что для принадлежности к барокко им не хватает масштабов и пафоса, а для бидермейера они в самый раз.