Мышастый только криво ухмыльнулся: не загоняйте крысу в угол – бросится.

Он ринулся вниз по лестнице. Здесь, во дворце, среди хранителей и рыцарей Ордена, рядом с предателем Хабанерой его подстерегала смерть, но он и не собирался испытывать судьбу. Три десятка ступеней вниз, юркнуть в потайной ход, добежать до вертолетной площадки, еще двадцать минут на вертолете до резиденции. Пока летишь, связаться с командующим сухопутными силами, пусть вводит войска в город, пусть расшлепывает, как тараканов, хранителей и рыцарей, и обывателей тоже, если будут мешаться под ногами. И все, сила на его стороне, и право, и победа тоже, лишь бы какой-нибудь обезумевший хранитель не полоснул из ракетного комплекса «игла» по вертушке, несущейся на полном ходу над сизой от марева столицей. Но не полоснут, не посмеют…

Он миновал последнюю ступеньку, рванул вперед по уходящему вниз тайному ходу и – влетел в стену, встал как вкопанный, еле на ногах удержался. Впрочем, не совсем так: стена была, но не каменная, а живая, и было у стены зеленое, исковерканное болезнью лицо. О, как он знал это лицо, сколько раз висел над ним в пароксизме безумной страсти!

Царица мертвых, Хелечка стояла перед ним.

– Ну здравствуй, базилевс, – сказала она.

По лицу ее он все понял – сразу, мгновенно. И так же мгновенно, не думая, выстрелил из пистолета – прямо в уродливую, страшную, нечеловеческую физиономию. Он знал, что даже царица ада не вынесет свинцовой пули, не переварит ее, слаб желудок… Но пистолет дал осечку.

В следующий миг она выбила пистолет, и тот, лязгнув о каменный пол, полетел куда-то вбок, в пустоту. Затем без паузы пнула триумвира прямо промеж ног – и с такой силой, словно ударила не одного триумвира, но всех на свете мужчин сразу.

В глазах у Мышастого потемнело от боли, он повалился на хладный каменный пол, скорчился, тихо воя. Она наклонилась над ним, взяла за плечо, взглянула в глаза. Пустота и небытие страшнее глаз Великого кадавра возникли перед ним и укололи прямо в сердце, словно отравленная ржавая игла…

Хабанера стоял на трибуне, молча глядел на замершие бульдозеры, на отступающие с площади войска. Холодный грунт, накрывший площадь грязным могильным саваном, кое-где мелко шевелился, не желая отдавать страшной своей добычи… Немногие чудом спасшиеся торопливо растекались с площади в переулки, людские ручьи высыхали прямо на глазах. Рядом с Хабанерой, опершись о трибуну, стоял бледный, постепенно приходящий в себя Хранитель.

Прошло еще несколько минут, и площадь сделалась пустой, лежала внизу угрюмо, глухо, безнадежно под гнетом ядовитого, дымного смога. Но сверху уже начинал дуть ветер, и в разрывах появилось небо – синее, темнеющее, предвечернее. С каждой секундой небо становилось шире, заполоняло собой все видимое пространство, изогнутым сапфирным мостом спускалось, кажется, прямо к самой земле.