— Хочу, чтобы вы кое-что знали.

— О папе? — Элла нервно вздрогнула и прижалась к Саманте. Та машинально накрыла ее руку своей и сжала. Забота о сестре помогала забыть о собственных тревогах.

— Говори же, мама. — Ей нужны факты. Основываясь на них, можно будет обсудить прошлое. А Саманта была полна решимости наконец это сделать.

— Ваш отец умер именно так, как я рассказывала, но я не говорила вам, что происходило до того.

Они слушали мать, прижавшись друг к другу. Элла временами ахала, охала, вскрикивала и смотрела с сочувствием. В какой-то момент она не выдержала, встала и налила Гейл воды, расплескав часть — так сильно дрожали руки. Весь ее облик говорил: «Вот, попей, переведи дыхание, тебе так непросто об этом вспоминать».

Саманта не шевелилась, она чувствовала себя скорее наблюдателем, а не участником действия. Все годы она представляла отца любящим и заботливым, размышляла, как могла бы сложиться ее жизнь, будь он рядом. Возможно, у них были бы теплые, доверительные отношения, его характер отличался бы от маминого.

Детские мечты разбились о реальность более жестокую, чем можно вообразить. Саманта не представляла, что теперь делать с обломками.

— Я не хотела, чтобы вам пришлось когда-то испытать такой же страх и ужас, что и мне. Делала все, что могла, чтобы воспитать в вас уверенность в себе и твердость. — Мать поднесла к лицу протянутую Эллой салфетку. — Надеялась развить в вас качества, позволяющие справиться с любыми трудностями.

Саманта представила, как мать беременная и с ребенком на руках, травмированная душевно и физически, крадучись, выходит из дома.

«А я все время винила ее, считала бесчувственным роботом».

— Жаль, что ты не рассказала нам раньше. — Элла сидела, обняв мать, из глаз ее катились слезы. Гейл положила руку дочери на плечи и всхлипнула.

— Я считала, что прежде всего оберегаю вас. Будь он жив, я, конечно, не стала бы ничего скрывать, но он умер, и я решила, что говорить правду не имеет смысла. Я не хотела причинять вам боль. Никогда не хотела, чтобы мои девочки страдали.

— Я понимаю тебя, мама. Понимаю стремление оберегать ребенка. Эта одна из главных задач матери. На твоем месте, возможно, я поступила бы так же. Спасибо тебе.

Саманта молчала, не понимая, от чего можно уберечь ребенка, скрывая правду. Сейчас она не чувствовала себя защищенной. И не испытывала благодарности. Все же надо что-то сказать. Но что?

«Мне очень жаль, что я не знала этого раньше»?

Какой в этом смысл? Ведь прошлое не вернуть.

Она испытывала множество разных по силе чувств, они роились внутри, скручивались в клубок, который будет сложно распутать. Среди них и вина за то, что они с Эллой не задавались вопросом, что же произошло в жизни мамы, и злость на нее из-за того, что открыла правду так поздно. Возможно, отношения Саманты с мужчинами складывались бы иначе, знай она об опыте матери.