А отец…

Саманта сглотнула. Такое ощущение, будто она потеряла близкого человека. Она вновь постаралась представить отца таким, каким видела его все эти годы, но воображение и мозг отказывались работать. Образ исчез, его больше не было, как и реального человека в ее жизни. Внутри образовалась пустота от потери. Как же это нелепо, ведь нельзя потерять то, чего никогда не имела.

Элла задавала один вопрос за другим, интересовалась, как мама выстояла, как со всем справилась. Поток информации не иссякал, и в какое-то мгновение Саманте показалось, что она не сможет сделать следующий вдох.

— Это случилось под Рождество, — тихо произнесла Гейл. — Полагаю, именно поэтому я его не люблю, да и праздники в целом. Оно напоминает о худшем времени в моей жизни. Но после знакомства с Таб я вспомнила о том, как проводила Рождество до тех печальных событий. С родителями. Счастливые дни. Не понимаю, что сегодня на меня нашло. Возможно, высказалась по привычке. Таб задавала так много вопросов, я не хотела ее расстроить, просто не смогла промолчать. Скажи, я окончательно все испортила?

— Нет, конечно. — Элла замотала головой. — Спасибо Броди. Она все еще с нетерпением ждет появления Санты.

Гейл выдохнула, словно только сейчас смогла расслабиться.

— Благодарение Господу за это.

— Таб действительно задает много вопросов. Она не умолкает часами, и это может утомить, я тебя понимаю. Знаешь, мама, мне невыносимо больно думать о том, что произошло с тобой под Рождество. И после всего ты стала сильной, смелой и независимой женщиной. Мне бы за миллион лет не удалось собраться и вернуться к жизни.

Элла откашлялась и потерла ладонями щеки.

— А я считаю тебя, Элла, одной из самых смелых женщин.

— О нет, едва ли. Знаешь, мама, я ведь не все тебе рассказала. Настало время наконец это сделать, раз у нас такой откровенный разговор. — Элла посмотрела на Саманту, но та выглядела совершенно разбитой и подавленной, на ее поддержку не стоит рассчитывать. Придется действовать и принимать решения самостоятельно.

Элла выпрямилась и расправила плечи.

— Я сейчас не работаю. С тех пор как родилась Таб. Я сама этого хотела, и Майкл меня поддержал. Финансовые вопросы легли на его плечи. Впрочем, я намерена вернуться на работу в будущем. Не потому, что не доверяю мужу, нет, я просто люблю преподавать и думаю, у меня это неплохо получается.

Пауза была пугающе долгой.

— Ты и об этом мне не сказала. — Гейл заговорила первой.

— Нет.

— Ты боялась признаться, я понимаю. Это все из-за меня.

— Нет, причина во мне. Я вовсе не смелая, как ты думаешь. Не умею принимать решения и стараюсь избегать конфликтов.