На поверхности CAR-T-клеток старые рецепторы связываются и активируют сестринские рецепторы, которые, в свою очередь, целенаправленно распознают злокачественные клетки.

И на сцене появляется Карл Джун, один из современных героев американской гематологии и иммунологии. С 1990-х годов он искал способ стимулировать иммунную систему больных ВИЧ и таким образом побороть вирус. В конце концов он понял, что патоген вводит иммунную систему в заблуждение, так что она более не реагирует на него, и поэтому инфекция может без помех уничтожить носителя.

Когда от рака яичников умерла его жена, Джун понял, что ее иммунная система дала сбой. Он сместил фокус своих исследований на рак и лейкоз. Его подход к проблеме состоял в том, чтобы изолировать парализованные иммунные клетки (Т-лимфоциты) от самих пациентов и перезагрузить их систему обнаружения, чтобы они теперь могли распознавать злокачественные клетки (и никакие другие) как чужеродные и атаковать их. Эти Т-клетки после лабораторных манипуляций затем вводили обратно. Так CAR-T-клетки появились на свет: на их поверхности старые и ослепленные рецепторы связываются с сестринскими рецепторами, которые активируются и, что важно, целенаправленно распознают только злокачественные клетки.

Если объяснять простым языком, предполагается, что химерные антигенные рецепторы (CAR) эффективны и могут уничтожить рак.

Самое время было опробовать эту технологию на Эмили. И удача была на стороне храбрых: девочка выжила в ситуации, в которой это было невозможно, и помогла Карлу Джуну и его команде, потому что к их терапии в научном сообществе Вашингтона относились очень скептически. Фармацевтические компании сразу же почуяли прибыль и заключили сделку в обмен на патент. Novartis вышла вперед, Gilead не отставала. Теперь, когда появились деньги, начали проводить более широкомасштабные исследования. И результаты смогут подтвердить первоначальный успех: более 80 % безнадежно больных лейкемией детей положительно отреагируют на новую терапию, многие из них смогут полностью излечиться. А Эмили в настоящее время — здоровый подросток.

Нельзя, конечно, сказать, что на этом пути не было проблем. В первоначальных отчетах также косвенно упоминались побочные эффекты. После третьего введения сконструированных CAR-T-клеток у Эмили поднялась температура, резко понизилось артериальное давление и нарушилось дыхание. Она попала в реанимацию и какое-то время находилась на ИВЛ. Но и тогда удача не отвернулась от нее. Поскольку девочка была на экспериментальном лечении, осуществлялся ежедневный забор крови, и она сохранялась для возможного дальнейшего исследования. Но лечащие врачи, которые еще до конца не понимали происходящее, сразу же провели анализы. Они обнаружили тысячекратное (!) увеличение содержания определенного вещества (интерлейкина-6), которое в норме обеспечивает стимуляцию иммунной системы. Но то, что это произошло из-за CAR-T-клеток, казалось нелогичным. И вновь удача улыбнулась Эмили. По чистой случайности в аптеке университетской больницы было несколько бутылочек с антителами против интерлейкина-6, они остались после исследования на пациентах с ревматизмом (где интерлейкины играют решающую роль в возникновении воспаления). Вы не поверите, но дочь Карла Джуна на тот момент проходила экспериментальное лечение этим веществом от ревматизма…